Hank Willis Thomas

Hank Willis Thomas (né en 1976) est un artiste conceptuel américain connu pour son œuvre percutante qui aborde les thèmes de l’identité, de l’histoire, de la race et de la culture populaire. À travers une pratique interdisciplinaire qui englobe la photographie, la sculpture, la sérigraphie, le néon, les techniques mixtes et les installations, Thomas invite les spectateurs à repenser le langage visuel et les symboles culturels qui façonnent notre compréhension de la société.

Thomas est né en 1976 à Plainfield, dans le New Jersey, au sein d’une famille profondément ancrée dans l’art, la musique et la créativité. Son père est musicien de jazz et sa mère est artiste, photographe, conservatrice et enseignante. Thomas a obtenu une licence en photographie et en études africaines à l’université de New York en 1998, puis un master en photographie et critique visuelle au California College of the Arts en 2004.

Hank Willis Thomas explore l’intersection entre race et publicité, critiquant la manière dont les corps et les identités afro-américains sont transformés en marchandises et manipulés par les médias. L’artiste s’intéresse particulièrement au pouvoir des images dans la construction de la représentation et de la perception.

Sa série « Branded » est l’une de ses œuvres les plus connues, dans laquelle il recontextualise des icônes et des symboles publicitaires pour révéler les stéréotypes raciaux sous-jacents et la marchandisation des corps noirs. Dans « Scarred Chest » (2003), par exemple, Thomas modifie une publicité Nike en plaçant le logo Nike comme une cicatrice de marque sur la poitrine d’un homme noir, mettant ainsi en lumière les implications du contrôle et de l’exploitation par les entreprises.

Thomas passe en revue 50 ans de publicité imprimée ciblant les Afro-Américains dans sa série « Unbranded ». L’artiste s’approprie des images publiées dans des magazines afro-américains de premier plan, notamment Ebony et Jet, en les dépouillant de tout texte et de toute référence aux noms de produits et aux slogans. Il en résulte une étude des messages subliminaux dans la publicité et des stéréotypes culturels renforcés par la composition et les poses présentes dans les sources, qui couvrent une période allant de l’assassinat du Dr Martin Luther King Jr en 1968 à l’élection du président Barack Obama en 2008.

Hank Willis Thomas vit et travaille à Brooklyn, New York. Il a exposé à de nombreuses reprises à New York, Paris, Bilbao, Hong Kong et ailleurs. Thomas a également travaillé sur des projets collaboratifs à grande échelle, notamment For Freedoms. Cofondée par Thomas, Eric Gottesman, Michelle Woo et la Wyatt Gallery en 2016, For Freedoms est une plateforme qui utilise l’art pour encourager l’engagement civique et favoriser le dialogue autour de questions sociales importantes.