Henry Fuseli

Henry Fuseli était un peintre, dessinateur et écrivain suisse connu pour certaines des représentations les plus emblématiques de l’horreur gothique dans l’histoire de l’art. Le style distinctif de Fuseli mêle des éléments du romantisme et du sublime à une fascination pour le surnaturel et l’étrange, explorés à travers l’utilisation innovante de la lumière et de l’ombre ainsi que ses compositions dynamiques.

Fuseli est né Johann Heinrich Füssli à Zurich en 1741 dans une famille de fondeurs de cloches, d'artisans et de peintres. Son père, Johann Caspar, était un ancien portraitiste itinérant, écrivain d'art et collectionneur d'art suisse ancien. C’est de lui que Fuseli reçut une formation rigoureuse en histoire de l’art, notamment sur les idées néoclassiques de Johann Joachim Winckelmann et d’Anton Raphael Mengs. Malgré son intérêt précoce pour l’art, Fuseli fut envoyé au Caroline College de Zurich pour suivre une formation de pasteur et, en 1761, il fut ordonné pasteur zwinglien.

En 1764, Fuseli partit pour Londres en tant que porte-parole de la littérature et de l’esthétique allemandes ; il fut présenté à des personnalités influentes telles que le banquier Thomas Coutts et le libraire Joseph Johnson — tous deux allaient devenir de généreux mécènes de longue date de son art. Au cours des quatre années suivantes, Fuseli gagna sa vie grâce à sa plume, complétant son travail de journaliste en fournissant aux libraires des dessins destinés à illustrer des livres. Au début de l’année 1768, cependant, il envisagea de se consacrer aux beaux-arts et sollicita une rencontre avec le célèbre portraitiste britannique, Sir Joshua Reynolds. La sélection de dessins et de gravures que Fuseli montra à Reynolds impressionna grandement l’artiste plus âgé, qui se convainquit que Fuseli pouvait être un « coloriste aussi bien qu’un dessinateur » accompli, malgré son manque de formation formelle en peinture.

Encouragé par Reynolds, Fuseli partit pour Rome en 1770 afin d’étudier la peinture. Là-bas, il fut saisi tant par la grandeur que par l’ampleur des sculptures romaines. Il adopta la forme et la prononciation italiennes de son nom et rejeta l’archaïsme de Winckelmann et de Mengs qui avait imprégné ses premières œuvres, au profit des représentations dramatiquement expressives et héroïques de la forme humaine qu’il découvrit dans les œuvres de Michel-Ange, du Parmigianino et de Rosso Fiorentino. Ces artistes allaient inspirer les compositions audacieuses, rythmées et psychologiquement pénétrantes de Fuseli pendant les années à venir. Il revint à Londres neuf ans plus tard en tant que célébrité internationale.

Un goût pour les thèmes fantastiques et surnaturels imprégna la culture britannique de 1770 à 1830 environ, et Fuseli s’imposa au cœur de ce mouvement. Dès les années 1780, l’artiste commença à représenter des sujets tirés de Shakespeare et de Milton, ce qui lui donna l’occasion d’explorer son intérêt pour le mystique, le démoniaque et le mythologique. Il a transformé des textes littéraires en images, à l’instar de son contemporain et ami William Blake, qui avait été profondément influencé par Fuseli.

Le chef-d’œuvre de Fuseli, Le Cauchemar (1781, Detroit Institute of Art), est l’une des images les plus marquantes de l’art occidental, souvent associée aux thèmes du désir inconscient et de la terreur psychologique. Une autre œuvre emblématique qui résume la capacité de Fuseli à traduire des récits psychologiques en images visuelles obsédantes est son Incube quittant deux jeunes femmes. En 2021, le tableau s’est vendu chez Christie’s à New York pour 3 510 000 dollars, établissant un record mondial aux enchères pour l’artiste.