Irving Penn

Irving Penn a dit un jour que sa recette pour un portrait significatif consistait à photographier ses sujets pendant plusieurs heures, jusqu’à ce qu’ils baissent leur garde. Ce dévouement à son art explique peut-être pourquoi il est considéré comme l’un des meilleurs portraitistes du XXe siècle. Il a photographié tout le monde, d’Alfred Hitchcock à Picasso, se concentrant souvent sur le visage pour tenter de révéler la vie intérieure de ses sujets. Comme le dit la conservatrice Magdalen Keaney, « Un portrait de Penn ne donne jamais l’impression d’avoir été pris à la hâte. Il n’y a aucun élément de surprise ni de prise au dépourvu dans ses photos. »

Né à Plainfield, dans le New Jersey, en 1917, fils d’un horloger et d’une infirmière, Penn a étudié le design à la Philadelphia Museum School of Industrial Art sous la direction du légendaire designer Alexey Brodovitch. C’est Brodovitch qui a présenté le jeune Penn au directeur artistique de Vogue, Alexander Liberman, en 1946, marquant le début d’une collaboration avec le magazine qui allait durer toute une vie. Les clichés qu’il a pris pour Vogue comptent aujourd’hui parmi ceux qui atteignent les prix les plus élevés aux enchères, comme son portrait de Jean Patchett en couverture de 1950.

Penn a réalisé des portraits de Truman Capote, Marlene Dietrich et de la duchesse de Windsor, défiant les conventions existantes de la photographie de portrait en coinçant ses modèles dans des recoins, en les faisant s’asseoir sur des tapis usés ou en supprimant tout accessoire, se contentant de les photographier devant un mur blanc.

Son esthétique était relativement simple, mais semblait révolutionnaire dans les années 1940 : un éclairage tamisé, des arrière-plans sobres et une mise au point directe sur le sujet. Elle trouve peut-être son meilleur exemple dans un portrait en buste d’Alberto Giacometti pris en 1950, représentant le grand sculpteur, les mains cachées dans les plis de sa veste, le regard intense et austère.

Penn expliquait son approche en ces termes : « En photographie de portrait, nous recherchons quelque chose de plus profond à l’intérieur d’une personne, tout en étant douloureusement conscients que l’une des limites de notre médium est que l’intérieur ne peut être capturé que dans la mesure où il est apparent à l’extérieur. »

Dans les années 1960, Penn a commencé à réaliser des natures mortes de fleurs. Il allait ensuite créer tout un livre d’études florales — Flowers, publié en 1980 — et continuait à photographier le même sujet au début de ce millénaire, par exemple dans Iceland Poppy/ Papaver nudicaule (A).

Penn est décédé en 2009, mais la puissance tranquille de ses portraits minimalistes continue d’exercer une profonde influence sur les photographes d’aujourd’hui.