Isaac Newton | Articles ventes, résultats des enchères et historique

Sir Isaac Newton (1643–1727) est considéré comme la figure la plus importante de la science moderne. Son chef-d’œuvre, Philosophiæ naturalis principia mathematica, publié par la Royal Society en 1687, est souvent classé parmi les plus grandes œuvres de l’histoire de la science et a été qualifié par Albert Einstein de « peut-être le plus grand pas intellectuel qu’il ait jamais été donné à un homme de faire ».

Né en 1642 (l’année de la mort de Galilée), Newton entra au Trinity College de l’université de Cambridge en 1661, en pleine révolution scientifique menée, en astronomie, par -Galilée, Nicolas Copernic, Johannes Kepler, Tycho Brahe, Nicolas Mercator, Christiaan Huygens et bien d’autres. Lorsque la peste entraîna la fermeture de l’université en 1665, Newton entama une période d’études personnelles intenses qui, au cours des deux années suivantes, aboutit aux fondements de ses théories monumentales sur le calcul, la lumière et la gravitation — publiées plus tard dans les Principia (1687), Opticks : ou Traité des réflexions, réfractions, inflexions et couleurs de la lumière (1704) et De methodis serierum et fluxionum (1736).

Les Principia (1687) élucident les lois physiques universelles de la gravitation et du mouvement qui sous-tendent les phénomènes décrits par les prédécesseurs de Newton, Copernic, Galilée et Kepler. Newton établit les fondements mathématiques du mouvement des corps dans un espace sans résistance (la loi de l’inertie) ; du mouvement des fluides et de l’effet de la friction sur les corps se déplaçant dans les fluides ; et, surtout, il énonce la loi de la gravitation universelle et son rôle unificateur dans le cosmos. « Pour la première fois, une seule loi mathématique pouvait expliquer le mouvement des objets sur Terre ainsi que les phénomènes célestes [...] C’est cette conception grandiose qui a produit une révolution générale dans la pensée humaine, dont l’ampleur n’a peut-être d’égale que celle qui a suivi la publication de L’Origine des espèces de Darwin » (Printing and the Mind of Man). Les vues scientifiques de Newton n’ont pas été sérieusement remises en cause avant la théorie de la relativité d’Einstein et la théorie quantique de Planck, mais ses principes et ses méthodes restent essentiels pour la résolution de nombreuses questions scientifiques.

Christie’s détient le record de la vente des six exemplaires les plus chers des Principia de Newton jamais mis aux enchères, notamment : l’exemplaire de la première édition, relié avec soin pour être offert par l’éditeur et libraire Samuel Smith, vendu en 2016 pour 3 719 500 dollars ; l'exemplaire du roi Jacques II, à qui l'ouvrage est dédié, vendu en 2013 pour 2 517 000 $ ; et l'exemplaire de la première édition relié en vélin d'époque provenant de la Biblioteca Magliabechiana de Florence, qui a ensuite appartenu à Victor Puiseux et s'est vendu en 2025 pour 825 000 €.

En 2021, Christie’s a vendu l’une des pièces les plus rares de l’histoire des sciences jamais mises aux enchères : le manuscrit scientifique de Newton lui-même, révisant les Principia en vue de la deuxième édition prévue, qui a atteint 1 702 500 £ lors de la vente.