John Everett Millais

John Everett Millais était un peintre anglais de renom et l’un des membres fondateurs de la Confrérie préraphaélite, un mouvement aujourd’hui considéré comme le plus important mouvement artistique britannique du XIXe siècle. Né en 1829 à Southampton, Millais était considéré comme un enfant prodige ; il fut admis à la Royal Academy of Art à seulement 11 ans, devenant ainsi le plus jeune étudiant de l’histoire de l’établissement.

C'est là que Millais rencontra William Holman Hunt, avec lequel il allait former la Confrérie préraphaélite aux côtés de Dante Gabriel Rossetti. Ce trio, accompagné de plusieurs autres artistes, débuta sous la forme d'une société secrète et tint sa première réunion en 1848, mais ne resta pas longtemps dans l'ombre.

Leur nom comportait une critique implicite de l’enseignement académique de l’époque, qui considérait Raphaël et ses pairs de la Haute Renaissance comme des modèles par excellence. Les préraphaélites considéraient la peinture italienne antérieure, celle du Quattrocento, comme bien plus pure, moins maniérée et plus digne d’être imitée.

Millais et ses compagnons préraphaélites partageaient un goût pour les couleurs vives, les sujets littéraires et religieux, ainsi qu’une attention méticuleuse aux détails. Ces qualités sont illustrées dans l’une de ses œuvres les plus marquantes, Ophélie (1851–52, Tate Britain). La protagoniste du tableau, le personnage tragique de Shakespeare qu’est Ophélie, flotte sur une rivière entourée d’une végétation luxuriante. Ce tableau emblématique est célébré pour sa brillante technique et sa profondeur émotionnelle, rendues avec un grand souci du détail naturaliste, ce qui en fait l’une des œuvres les plus appréciées du canon de l’art britannique.

Les peintures de John Everett Millais sont empreintes d’un réalisme sans fard, qui rend hommage à l’approche novatrice et à la profonde humanité de l’artiste. Le succès et la popularité phénoménaux de Millais reposaient dans une large mesure sur son talent de peintre de l’enfance. Il avait commencé à explorer ce domaine en 1856, lorsqu’il exposa L’Enfant du Régiment (1854–55, Yale) à la Royal Academy, et continua à développer ce thème jusque dans les années 1860.

Tout au long de sa carrière, Millais a produit une vaste gamme d’œuvres, allant de portraits de personnalités de la société victorienne à des illustrations pour des publications telles qu’une édition des poèmes de Lord Tennyson et des romans d’Anthony Trollope.

En 1885, Millais fut fait baronnet et devint le premier artiste à recevoir un titre héréditaire. Il fut élu président de la Royal Academy en 1896, l’année même de sa mort. John Everett Millais reste une figure majeure de l’histoire de l’art britannique, célébré pour sa maîtrise technique et la beauté intemporelle de ses peintures.