Joseph Mallord William Turner

Considéré comme un trésor national, Joseph Mallord William Turner était un peintre, graveur et aquarelliste romantique anglais, réputé pour ses paysages expressifs et ses peintures marines tumultueuses. Né en 1775 à Covent Garden, à Londres, Turner a fait preuve d’un talent artistique exceptionnel dès son plus jeune âge. Il est entré à la Royal Academy of Arts à seulement 14 ans, et à 15 ans, sa première aquarelle a été acceptée pour l’exposition d’été de la Royal Academy.

J.M.W. Turner est largement célébré pour son utilisation novatrice de la lumière et de la couleur, qui conférait souvent à ses œuvres une intensité dramatique et émotionnelle. Ses premières œuvres étaient détaillées et réalistes, mais à mesure que son style évoluait, il adopta une approche plus expressive et atmosphérique, influençant le développement ultérieur de l’impressionnisme.

Turner a maintenu une routine artistique stricte pendant la majeure partie de sa vie d’adulte. Chaque été, il parcourait la campagne britannique, réalisant des croquis en plein air et des aquarelles de paysages spectaculaires — comme sa représentation du château de Norham dans le Northumberland, vendue chez Christie’s Londres en 2017 pour 581 000 £. Il passait les mois d’hiver dans son atelier, réalisant des peintures à l’huile à partir de ces travaux préparatoires. Cette pratique le libérait de Londres et des traditions académiques qu’il trouvait étouffantes.

Pêcheurs en mer (1796, Tate Britain, Londres), la première œuvre à l’huile de Turner exposée à la Royal Academy en 1796, témoignait de l’ampleur des ambitions de l’artiste ainsi que de sa virtuosité technique. Elle suscita également une vague de commandes de la part de riches mécènes tels que Richard Colt Hoare, propriétaire du domaine de Stourhead dans le Wiltshire, en Angleterre, et William Beckford, qui demanda des peintures de paysage représentant son palais gothique, Fonthill, également situé dans le Wiltshire.

En 1804, alors qu’il n’avait que 29 ans, Turner avait ouvert sa propre galerie sur Harley Street à Londres, où il exposait à la fois ses premiers paysages atmosphériques ambitieux et des scènes pastorales anglaises plus petites et plus intimes. Cette approche peu orthodoxe, axée sur l’autopromotion, remporta un franc succès auprès d’importants collectionneurs, qui offrirent à Turner l’accès à leurs demeures seigneuriales. Après avoir visité la galerie de Harley Street, le sculpteur italien Antonio Canova déclara que Turner était un génie.

Turner expérimenta des compositions inhabituelles, délaissant son pinceau au profit d’un couteau à palette, voire de son pouce, pour gratter et estomper la surface de ses œuvres. L’œuvre record Giudecca La Donna della Salute et San Giorgio, vendue chez Christie’s New York pour 35 856 000 dollars américains en 2006, fut peinte presque entièrement au couteau.

J.M.W. Turner est mort en 1851. Son corps a été inhumé à la cathédrale Saint-Paul, où il avait prévu d’être enterré aux côtés de ses « frères d’art », Sir Joshua Reynolds et Sir Thomas Lawrence.

John Ruskin, critique victorien de premier plan, a décrit Turner comme l’artiste le plus capable de « saisir de manière poignante et authentique les humeurs de la nature ». En 1910, une aile de la National Gallery of British Art (aujourd’hui la Tate Britain) abritait son legs national (en 1987, la collection a été transférée à la Clore Gallery, une galerie qui lui est dédiée, située dans le même bâtiment).

En 1984, le prix annuel Turner a été nommé en son honneur, et en 2011, la galerie Turner Contemporary a ouvert ses portes à Margate, célébrant le lien entre l’artiste et cette ville balnéaire. En 2016, l’effigie de Turner a été choisie par la Banque d’Angleterre pour figurer sur le nouveau billet de 20 livres, rendant ainsi hommage à sa contribution majeure à l’art britannique.