Karel Appel

Karel Appel était un artiste néerlandais surtout connu pour avoir été l’un des membres fondateurs du groupe d’avant-garde CoBrA après la Seconde Guerre mondiale. « Je ne peins pas, je frappe », disait-il à propos de son style audacieux et expressif.

Appel est né à Amsterdam en 1921. Fils d’un barbier, il a obtenu une bourse pour étudier à la Rijksakademie van Beeldende Kunsten de la ville. Parmi les premières influences de l’artiste figuraient Pablo Picasso, Henri Matisse et Jean Dubuffet. Il a présenté sa première exposition solo dans la ville néerlandaise de Groningue en 1946.

Deux ans plus tard, Appel et plusieurs artistes partageant les mêmes idées ont lancé le mouvement CoBrA : ainsi nommé parce que ses membres venaient de Copenhague, Bruxelles et Amsterdam. Parmi ces artistes figuraient Christian Dotremont et Asger Jorn, qui s’inspiraient de la créativité et de la vision du monde des enfants.

Ils laissaient libre cours à leur imagination et à leurs pinceaux, ce qui donnait naissance à des œuvres d’art exubérantes et spontanées. Dans le cas d’une fresque qu’Appel fut chargé de peindre dans la cafétéria de l’hôtel de ville d’Amsterdam en 1949, les autorités la jugèrent bien trop exubérante — et la recouvrirent de papier peint pendant une décennie.

Le groupe CoBrA se dissolut en 1951. Appel, cependant, a continué à créer dans un style globalement similaire par la suite : avec des couleurs vives, des coups de pinceau vigoureux, un empâtement épais et des figures animales et humaines agressivement déformées comme sujets.

À partir du milieu des années 1950, il passa de plus en plus de temps à New York, où son œuvre commença à gagner en liberté et à montrer une affinité avec celle des expressionnistes abstraits — tout en conservant toujours une part d’élément figuratif.

En 1965, il fit l’objet de la première d’une série de rétrospectives, au Stedelijk Museum d’Amsterdam : une exposition qui fit ensuite le tour de la Belgique, de l’Allemagne, du Danemark, de la Suède et de la Suisse.

Parallèlement à la peinture, Appel s’est illustré avec succès dans divers autres domaines : du textile à la céramique en passant par la gravure. Parmi ses œuvres les plus populaires figurent une série de lithographies de chats datant de 1978, ainsi qu’un cycle coloré d’estampes et de sculptures en bois peintes de la même époque, inspirées par le cirque.

Appel est décédé en 2006. Six ans plus tard, son tableau Deux oiseaux et une fleur (1951) s’est vendu 840 000 € chez Christie’s. Ce montant a établi un record pour le prix le plus élevé jamais payé pour une œuvre d’Appel lors d’une vente aux enchères.