Milton Avery

Les paysages, portraits et natures mortes non conventionnels de Milton Avery, composés de formes simplifiées et saturées représentant souvent des personnages, des fleurs, des arbres et la mer, ont révolutionné l’utilisation de la couleur et la représentation illusionniste de l’espace. Aujourd’hui, on considère qu’ils font le lien entre les styles figuratifs et libres de la peinture d’avant-guerre et l’œuvre des artistes du Color Field de l’après-guerre.

Le célèbre artiste et enseignant allemand Hans Hofmann a déclaré qu’Avery « fut l’un des premiers à comprendre la couleur comme un moyen créatif. Il fut l’un des premiers à mettre en relation les couleurs de manière plastique ». Le peintre américain Mark Rothko, qui s’est inspiré de l’œuvre d’Avery pour atteindre l’abstraction totale, a un jour déclaré au directeur du Museum of Modern Art de New York, Alfred Barr, qu’Avery était le plus grand peintre américain.

Avery est né en 1885 à New York dans une famille de la classe ouvrière. Il a grandi dans le Connecticut, quittant l’école à 16 ans pour enchaîner les petits boulots. En 1905, il s’est inscrit à des cours du soir pour étudier le lettrage commercial, avant de se tourner vers le dessin d’après modèle vivant.

Les premières œuvres d’Avery étaient de petits tableaux peints en plein air, inspirés de l’impressionnisme. Cependant, après s’être installé à New York avec sa femme, l’artiste Sally Michel, son œuvre a été transformée par l’art moderne. Ses coups de pinceau sont devenus épais et amples, ses couleurs vives et chatoyantes, et ses perspectives se sont aplaties en plans sans ombres. Il a été surnommé le « Fauve américain » en raison des comparaisons établies avec l’œuvre de Matisse de 1904 à 1908.

Le succès ne s’est pas fait attendre. En 1927, Avery a participé à sa première exposition collective, la 11e exposition annuelle de la Society of Independent Artists à l’hôtel Waldorf Astoria. L’année suivante, il a présenté sa première exposition personnelle à la Frank K.M. Rehn Gallery. Le célèbre violoniste américain Louis Kaufman a acheté Still Life with Bananas and a Bottle pour 25 dollars, devenant ainsi le premier collectionneur à acquérir une œuvre d’Avery.

Au cours des années 1940, Avery remporta un succès critique. Il vendit 35 toiles au financier et mécène Roy Neuberger et organisa sa première exposition individuelle dans un musée, à la Phillips Memorial Gallery. Il commença également à exposer chez les grands marchands d’art moderne Paul Rosenberg et Paul Durand-Ruel.

Dans les années 1950, cependant, il fut éclipsé par les expressionnistes abstraits. La décennie suivante, l’attention s’est davantage portée sur le Pop Art, et son succès a continué de décliner. Ce n’est qu’après sa mort en 1965 que la popularité d’Avery a refait surface. En 2022, une rétrospective de l’œuvre d’Avery a fait le tour du Modern au Texas, du Wadsworth Atheneum à Hartford et de la Royal Academy of Arts à Londres. Ses œuvres font partie des collections permanentes du Whitney Museum of American Art à New York, de la National Gallery of Art à Washington D.C. et de la Tate Modern à Londres.

Aux enchères, le record d’Avery s’élève à plus de 6 millions de dollars, somme versée pour The Letter, qui représente un personnage solennel face à une plage.