Norman Rockwell

Au cours de la première moitié du XXe siècle, les États-Unis ont connu de profonds bouleversements sociaux et économiques. L’industrialisation rapide, les deux guerres mondiales, le mouvement naissant des droits civiques et la Grande Dépression ont tous contribué à donner l’impression d’une nation en pleine mutation. Les peintures emblématiques et les illustrations de magazines de Norman Rockwell dépeignent une Amérique différente, moins déconcertante.

Évoquant une époque plus simple et plus innocente — les dîners de Thanksgiving et les rencontres innocentes aux fontaines à soda —, même lorsqu’il représente la cigarette d’un GI épuisé sur le champ de bataille, ses œuvres sont imprégnées de ce qu’un critique a qualifié de « une pelletée de poussière d’étoiles ». L’un des artistes les plus appréciés des États-Unis, Rockwell a produit certaines des œuvres d’art les plus emblématiques du XXe siècle américain et a défini la façon dont nous percevons une certaine période de la culture américaine.

Rockwell est né à New York en 1894 et a étudié à la Chase School of Art, à la National Academy of Design et à l’Arts Students League de New York. Sa carrière a débuté tôt ; dès son adolescence, il a travaillé pour Boys’ Life, la publication officielle des Boy Scouts of America, et a illustré d’autres publications pour enfants. En 1916, il réalisa sa première illustration de couverture pour l’hebdomadaire Saturday Evening Post et, bien que ses œuvres fussent publiées dans des revues telles que Literary Digest, Life et Look, c’est avec le Post que son nom devint indissociable de ce titre.

Dans les années 1940, alors que l’Europe tombait aux mains des nazis, Rockwell a produit sa série de chefs-d’œuvre, Four Freedoms, une défense farouche de la liberté dans un monde de plus en plus assombri par la tyrannie. L’esthétique de Rockwell, avec son air de vulnérabilité et d’innocence, était un vecteur parfait pour le commentaire social et la propagande humanitaire, et a eu un impact considérable sur l’opinion politique du pays.

La majorité de son œuvre de l’après-guerre — comme First Trip to the Beauty Shop (1972) — sera imprégnée de son humour et de son pathos caractéristiques, ou bien immortalisera des moments civiques marquants, comme son portrait des astronautes Grissom et Young (1965). Il continua pourtant à peindre d’importantes œuvres à caractère social, dont le point culminant fut son chef-d’œuvre sur les droits civiques, The Problem We All Live With (1963). Rockwell est décédé en 1978.

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