Peter Paul Rubens

Peter Paul Rubens était un artiste flamand célèbre pour ses peintures et ses dessins de style baroque réalisés au cours des premières décennies du XVIIe siècle. Son œuvre s'étendait des portraits, autoportraits, paysages et scènes de chasse aux représentations bibliques et mythologiques. Celle-ci a influencé un grand nombre d'artistes qui lui ont succédé, tels que Bartolomé Esteban Murillo, Jean-Antoine Watteau et John Constable.

Rubens est né en Westphalie, dans l'Allemagne actuelle, en 1577. Il s'installa avec sa famille à Anvers dès son plus jeune âge et y fut formé par plusieurs artistes. On peut toutefois considérer que sa véritable formation eut lieu lorsqu'il partit pour l'Italie en 1600, où il découvrit les œuvres de Mantegna, Michel-Ange, Raphaël, Titien et d'autres maîtres.

Rubens a finalement passé huit ans en Italie, principalement en tant que peintre de cour de Vincenzo Ier Gonzaga, duc de Mantoue. Il ne se contentait toutefois pas de créer des œuvres pour Gonzaga : il effectuait également des missions diplomatiques pour son compte. Personnage raffiné parlant cinq langues, Rubens a mené, pendant une grande partie de sa vie, une double carrière d’émissaire et d’artiste.

En 1608, il est revenu définitivement à Anvers. La ville faisait alors partie des Pays-Bas espagnols, et Rubens — un fervent catholique — produisait fréquemment des tableaux en phase avec la Contre-Réforme. Deux de ses œuvres les plus connues, les triptyques L’Élévation de la Croix et La Descente de croix, ont été peintes pour la cathédrale Notre-Dame d’Anvers et y sont toujours visibles.

Son style était essentiellement un mélange du naturalisme nord-européen et des couleurs et du sens du drame de l’art de la Renaissance italienne.

« Le peintre des princes et le prince des peintres », c’est ainsi qu’un de ses pairs décrivait Rubens. Cela reflétait le fait que ses œuvres étaient convoitées par bon nombre des personnalités les plus importantes d’Europe. Parmi celles-ci figuraient l’archiduc Albert et l’archiduchesse Isabelle, souverains des Pays-Bas espagnols ; Charles Ier, roi d’Angleterre ; et Philippe IV, roi d’Espagne, pour lequel il peignit Saturne dévorant son fils en 1636-1638 (une toile que l’on peut aujourd’hui admirer au Museo del Prado à Madrid). À la fin de sa vie, Rubens se tourna de plus en plus vers la peinture de paysages autour d’un château rural qu’il avait acquis, appelé Het Steen. Il mourut en 1640, à l’âge de 62 ans.