Rosa Bonheur

Toujours considérée comme l’une des artistes féminines les plus importantes, Rosa Bonheur était remarquable à presque toutes les époques. Réalisme convaincue, Bonheur espérait démocratiser l’art en présentant des sujets que le grand public pouvait comprendre et apprécier, puisant son inspiration dans la vie quotidienne. Son amour et sa passion pour les animaux et la nature allaient définir sa carrière artistique.

Bonheur est née en 1822 à Bordeaux, fille d’un peintre paysagiste qui a encouragé ses talents artistiques dès son plus jeune âge, en grande partie grâce à son adhésion au saint-simonisme, qui prônait l’égalité des sexes. Inspirée par George Sand et avec l’autorisation du gouvernement français, Bonheur se coupa les cheveux courts et commença à s’habiller en homme afin de se fondre dans la foule des abattoirs et des foires aux chevaux qu’elle fréquentait pour étudier l’anatomie et les mouvements des animaux en vue de ses peintures.

Bonheur a également étudié l'anatomie et l'ostéologie animales en effectuant des dissections d'animaux à l'Institut national vétérinaire de Paris. Lors de ces visites, elle préparait des études détaillées qu’elle utiliserait plus tard comme références pour ses peintures et ses sculptures. Finalement, elle se constitua sa propre petite ménagerie, qui s’agrandit considérablement en 1860 lorsqu’elle s’installa au château de By à Thoméry, un village situé à l’orée de la forêt de Fontainebleau. Là, Bonheur put élever une grande variété d’animaux qui servirent de sujets à ses peintures — parmi lesquels des vaches, des chevaux, des moutons, des sangliers, des cerfs, des lions et des daims.

En vieillissant, Bonheur craignait de plus en plus que le paysage et la vie des animaux qu’elle aimait tant ne soient à jamais transformés par les progrès de la modernité et l’abandon de la vie pastorale. Une fois retirée au château de By, Rosa Bonheur se consacra à l'étude acharnée de la peinture de ces animaux et de ces paysages. Ses études approfondies et répétées des animaux tout au long de sa vie lui permirent de les peindre avec un réalisme saisissant, une force et un naturalisme rigoureux, mais elle travaillait également directement avec les animaux de sa ménagerie comme modèles, les maintenant parfois en place à l'aide d'un système de cordages afin de pouvoir peindre en plein air face à son modèle. Pour Rosa Bonheur, la nature était toujours vraie et belle.

Rosa Bonheur est décédée en 1899, à l’âge de 77 ans. Son influence s’est étendue au-delà de son œuvre artistique, et elle reste une figure emblématique en tant que femme artiste pionnière du XIXe siècle, grâce à son esprit indépendant et à son refus de se plier aux conventions sociales.