Susan Rothenberg

Lorsque l’artiste américaine Susan Rothenberg est décédée en mai 2020, les nécrologies l’ont décrite comme une artiste pionnière qui a été à l’origine d’un retour influent à la figuration au milieu des années 1970. Les peintures, gravures et dessins gestuels et décontractés de Rothenberg, généralement épurés, austères et déclinés dans une palette de rose, de noir et de blanc, s’opposaient à l’art minimaliste, bien plus en vogue à l’époque, qui émergeait de New York. « Une attention particulière a été portée aux règles qui étaient enfreintes », a-t-elle révélé à la critique du New York Times Roberta Smith en 1986.

Née à New York en 1945, Rothenberg a découvert sa passion dès son plus jeune âge grâce à des visites à la galerie Albright-Knox dans sa ville natale de Buffalo. En 1965, elle a obtenu une licence en beaux-arts à l’université Cornell de New York. Peu après, elle a commencé à créer des performances artistiques avec Joan Jonas.

En 1974, Rothenberg avait peint son premier tableau représentant un cheval — un sujet qui allait définir sa carrière. « Les gens regardent l’image d’un cheval et y associent la puissance, le mouvement, la lourdeur », a-t-elle déclaré, en évoquant des œuvres comme Butterfly (1976), aujourd’hui conservée à la National Gallery of Art de Washington, D.C.

Rothenberg a présenté sa première exposition solo en 1975 au 112 Greene Street à New York. Elle comprenait trois grandes peintures de chevaux et a été saluée comme introduisant une imagerie symbolique dans l’abstraction minimaliste. Le critique Peter Schjeldahl a qualifié cette exposition d’« eureka », ajoutant que « la simple référence à quelque chose qui existe réellement était étonnante ».

Au cours des années 1980, le répertoire de Rothenberg s’est élargi pour inclure des corps humains et d’autres animaux. En 1990, elle s’est installée à Santa Fe, au Nouveau-Mexique, avec son mari, l’artiste Bruce Nauman. C’est là qu’elle a commencé à peindre des paysages et a introduit une palette plus complexe dans son travail. Ses tableaux de cette période sont souvent comparés à l’œuvre de Georgia O’Keeffe, qui avait peint les mêmes paysages un demi-siècle plus tôt.

Rothenberg a participé à trois éditions de la Biennale de Whitney (1979, 1983, 1985), une fois à la Biennale de Venise (1980) et une fois à la Documenta (1992). Entre 1983 et 1985, la rétrospective Susan Rothenberg a fait le tour du Los Angeles County Museum of Art, du San Francisco Museum of Art, du Carnegie Institute de Pittsburgh, de l’Institute of Contemporary Art de Boston, de l’Aspen Center for the Visual Arts, du Detroit Institute of Arts, du Virginia Museum of Fine Arts et de la Tate Gallery à Londres.

Le record aux enchères de Rothenberg s’élève à 1 496 000 dollars, somme versée en 2007 pour Diagonal (1975), une peinture représentant un cheval au galop.