Thomas Chippendale

Thomas Chippendale fut sans conteste le plus grand ébéniste britannique. Il excellait dans tous les styles qu’il abordait, du rococo fantaisiste et de la mode pour tout ce qui était chinois au début de sa carrière, au néoclassique avec ses lignes droites inspirées du monde antique.

Chippendale est né dans la ville d’Otley, dans le Yorkshire, en 1718, fils unique de John Chippendale (1690–1758) et de Mary Drake. Il a été apprenti chez son père, John, menuisier à Otley, dans le Yorkshire, puis s’est installé à Londres en 1748 où il a rapidement ouvert un atelier sous l’enseigne « The Chair » (La Chaise) à St Martin’s Lane.

Il s’est fait un nom en 1754 avec la publication d’un livre de dessins, The Gentleman and Cabinet-Maker’s Director, qui présentait le mobilier à la mode de l’époque. Le style dominant était le rococo, et les 160 dessins, magnifiquement gravés, étaient proposés aux clients et pouvaient être copiés par d’autres ébénistes. Le succès fut immédiat, et The Director fut réimprimé l’année suivante, puis encore agrandi et révisé en 1762, époque à laquelle le néoclassicisme s’imposait rapidement comme le style à la mode, lancé par des figures telles que Robert Adam, revenu de Rome en 1758.

Chippendale sut habilement promouvoir son Director auprès d’une clientèle aisée, qu’il s’agisse de l’aristocratie établie ou des nouveaux riches de cette nation marchande en plein essor qu’était devenue l’Angleterre au XVIIIe siècle. Parmi ses premières commandes figuraient celle du comte de Dumfries en 1759 pour Dumfries House en Écosse et celle de Sir Lawrence Dundas en 1763 pour sa résidence londonienne à la mode située au 19 Arlington Street.

Dans son Yorkshire natal, où il allait acquérir une grande popularité, Chippendale a travaillé en collaboration avec l’architecte Robert Adam à Nostell Priory pour Sir Rowland Winn. Parallèlement, dans le Yorkshire, il travaillait pour Edwin Lascelles à Harewood House. Ce fut la commande la plus importante et la plus lucrative de Chippendale, s’étendant sur plus d’une décennie à partir de 1768 et poursuivie par son fils, Thomas, pendant les deux décennies suivantes. L'acajou sculpté des années 1750 et 1760 avait cédé la place à des pièces de marqueterie plus légères, ainsi qu'à des miroirs et des chaises finement sculptés, dorés et peints. La célèbre commode « Diana et Minerva » coûtait 86 livres, tandis que de nombreux miroirs s'élevaient à plusieurs centaines de livres.

Il est intéressant de noter que, tout au long de sa carrière, son rôle ne se limitait pas à la fourniture de meubles. Il n’y avait pas un seul élément d’un espace qu’il n’ait pas touché de sa main, du papier peint à la literie. Le génie de son design, la perfection de son exécution et sa maîtrise de tous les matériaux font de Thomas Chippendale le plus grand ébéniste de Grande-Bretagne. Il n’a pas amassé de fortune, loin de là ; il nous a plutôt laissé ses créations, un héritage bien plus grand.