Willem de Kooning

Père fondateur du mouvement expressionniste abstrait, Willem de Kooning, aux côtés de peintres tels que Jackson Pollock, Mark Rothko et Franz Klein, a bouleversé à jamais l’histoire de l’art moderne, en déplaçant son centre de Paris vers New York après la Seconde Guerre mondiale.

Bien qu’abstraites, ses œuvres étaient souvent figuratives — en particulier par rapport à celles de ses pairs — et ont connu de nombreuses phases distinctes tout au long de sa longue carrière. Il rejetait la notion de style, qu’il qualifiait de « supercherie ». « Vouloir créer un style, disait-il, c’est une excuse pour sa propre angoisse. » Les peintures et dessins de De Kooning atteignent régulièrement des prix vertigineux aux enchères : en 2018, son chef-d’œuvre Woman as Landscape (1954–55) s’est vendu pour la somme record de 68,9 millions de dollars chez Christie’s New York.

De Kooning est né en 1904 à Rotterdam, aux Pays-Bas, où il a passé toute sa jeunesse. Son talent était prodigieux : à 12 ans, il a commencé à suivre une formation d’artiste commercial, puis a suivi des cours à l’Académie des Beaux-Arts et des Techniques de Rotterdam, où il a perfectionné ses compétences. Même ses œuvres d’adolescent révèlent que De Kooning était un dessinateur naturellement magistral, obsédé par le détail. À l’instar de Picasso ou d’un musicien de jazz chevronné, sa maîtrise des fondamentaux a constitué le socle d’où ont jailli plus tard ses innovations radicales.

En 1926, il s’embarqua clandestinement sur un cargo à destination de New York et y passa les premières décennies de sa vie à travailler illégalement comme menuisier, décorateur de vitrines et peintre d’enseignes. En 1935, il rejoint le Federal Arts Project, une initiative du New Deal destinée à apporter une aide financière aux artistes actifs. Il démissionne l’année suivante, craignant pour son statut d’immigrant, mais le FAP lui a donné un premier aperçu du travail d’artiste à plein temps, une expérience qu’il est déterminé à prolonger.

De Kooning avait 43 ans lorsqu’il présenta sa première exposition solo en 1948 ; pour sa troisième exposition solo en 1953, il dévoila sa célèbre série Woman — des abstractions choquantes et denses, réalisées en empâtement gratté et épais. Elles suscitèrent immédiatement la controverse tant chez les traditionalistes que chez les expressionnistes abstraits. Cela fit de lui l’un des peintres les plus célèbres au monde.

En 1962, de Kooning obtint la nationalité américaine et acheta l’année suivante une maison en bord de mer à East Hampton, sur Long Island, où il vécut jusqu’à la fin de ses jours. Son art subit un changement notable, les lignes irrégulières, agressives et révolutionnaires de ses années new-yorkaises laissant place, dans les années 1970, à un trait plus fluide et organique, reflétant la splendeur naturelle de son nouvel environnement.

Dans les années 1980, de Kooning avait épuré ses peintures jusqu’aux gestes figuratifs les plus dépouillés. Les femmes constituaient un sujet récurrent et dominant dans ses peintures et, parfois, dans ses sculptures. À un moment donné dans les années 1980, il a commencé à développer la maladie d’Alzheimer, qui a progressivement ravagé sa mémoire, bien qu’il ait continué à peindre. De Kooning est décédé en 1997 à l’âge de 93 ans.

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