Monet : l'homme et ses chefs-d'œuvre

Oscar-Claude Monet est né à Paris en novembre 1840. À l'âge de 5 ans, il s'installe avec sa famille au Havre, en Normandie, où son père tient une épicerie. À l'école, il est remarqué pour ses caricatures de ses professeurs et cette notoriété se répand rapidement dans tout Le Havre, où il commence à croquer des citoyens bien connus, et à montrer les résultats de son travail chaque dimanche, dans la vitrine d'un encadreur local.

Comme il souhaitait faire carrière dans l'art, Monet est retourné à Paris et a intégré l'atelier du maître suisse Charles Gleyre. Cependant, les temps étaient durs, et le jeune homme menait une vie de bohème. Il vivait avec son camarade de classe, Pierre-Auguste Renoir, et tous deux se nourrissaient presque uniquement de légumes secs. Ils avaient imaginé une routine consistant à cuisiner juste avant qu'un modèle arrive pour poser nu, étant donné qu'il fallait de toute façon allumer le poêle pour le chauffage.

Monet s'est montré très critique à l'égard du Salon de Paris (l'exposition artistique annuelle officielle organisée sous les auspices du gouvernement français), qu'il considérait comme ennuyeux et anti-progressiste. Néanmoins, pour faire plaisir à sa tante Marie-Jeanne, qui hésitait quelque peu à financer ses études d'art, il a proposé deux paysages marins en 1865. Les toiles La Pointe de La Hève à marée basse et L'Embouchure de la Seine à Honfleur ont été toutes deux bien reçues. Le critique du magazine La Gazette des Beaux-Arts a ainsi écrit : « un nouveau nom mérite d'être mentionné dans le monde de l'art. La vision audacieuse de Monsieur Monet et sa façon de capter notre attention ... sont des atouts qu'il possède au plus haut point. »

Monet était fermement convaincu que l'art devait être vital, immédiat et directement inspiré de la nature, ce qui impliquait le choix radical de peindre en plein air, et non pas dans un atelier. Cette caractéristique allait devenir un des engagements clés de l'impressionnisme (rendu possible par l'invention, en 1841, de la peinture à l'huile prête à l'emploi dans des tubes de métal transportables). Plusieurs anecdotes évoquent Monet partant peindre par des températures négatives vêtu de trois manteaux et avec une bouillotte pour les pieds, tandis que des stalactites de glace se formaient dans sa barbe.

« Il gelait à pierre fendre », écrivait un journaliste après avoir croisé Monet en plein hiver. « Nous avons d'abord aperçu un chauffe-pied, puis un chevalet et, enfin, un gentilhomme emmitouflé dans trois pardessus, les mains gantées, le visage à demi gelé. C'était Monet qui étudiait un effet de neige. »

En 1870, alors que la France et la Prusse entraient en guerre, il est parti se réfugier à Londres. Durant toute sa vie, il a traversé la Manche à de nombreuses reprises et régulièrement dîné avec des aristocrates anglais, d'où son goût pour le thé et le tweed. Il aimait également visiter la National Gallery, où il étudiait les paysages de Constable et les paysages marins de Turner.

Dans ses lettres, Monet exprimait son amour du climat anglais. En février 1901, il s'exclamait : « Il n'existe aucun pays plus extraordinaire [que celui-là] pour un peintre ! » Malgré tout, compte tenu de l'instabilité de la météo londonienne, Monet était souvent contraint de terminer ses toiles à Giverny, dans son atelier, où il les retravaillait et les achevait.

Monet était fasciné par la Tamise, notamment les jours où la fumée du charbon provoquait un spectaculaire brouillard plein de couleurs au-dessus de l'eau. Quand il était à Londres, il réservait la Grande Suite de l'hôtel Savoy pour s'assurer une vue optimale sur la rivière.

Toutefois, la Seine était plus importante pour lui et il l'a peinte sans relâche. « J'ai peint la Seine tout au long de ma vie, à chaque heure, à chaque saison », racontait Monet. « Je ne m'en suis jamais lassé : pour moi, la Seine est toujours nouvelle. » Grâce à ses vues de la Seine, Monet pouvait étudier des thèmes centraux pour son travail, tels que l'effet de la lumière.

Les bords de Seine à Argenteuil sont aujourd'hui indissociables des origines de l'impressionnisme. Lorsque Monet s'est installé dans la ville, c'était une banlieue animée à seulement 11 kilomètres à l'ouest de la capitale. Avec l'arrivée d'autres peintres progressistes, tels que Manet, Renoir, Sisley et Caillebotte, elle est devenue le centre de la nouvelle peinture, qui osait remettre en cause les normes poussiéreuses du Salon.

Même si Monet a étudié de nombreux motifs à Argenteuil, c'est le fleuve qui a constitué sa principale source d'inspiration. Entre 1872 et 1875, il a peint plus de 50 tableaux de ce tronçon de la Seine.

Comme ses amis Renoir, Sisley et Degas, Monet était opposé à la mainmise du Salon sur les artistes. En réponse, le groupe fonda, en 1874, la Société anonyme coopérative d’artistes-peintres, sculpteurs, etc., une coopérative qui permettait aux artistes d'exposer de façon indépendante. Les ventes étaient mauvaises, tout comme la fréquentation, mais l'événement était historique. Monet a exposé cinq huiles sur toile, dont une appelée Impression : Soleil levant, une vue du Havre dans laquelle il essayait de saisir la lumière fugitive de l'aube. Louis Leroy, un critique particulièrement virulent à l'égard de l'exposition, a rebondi sur le titre de Monet pour qualifier tous ces artistes de simples « impressionnistes ». Ce nom allait rester, mais perdrait bien vite sa connotation négative.

Les impressionnistes ont répondu à l'appel d'écrivains tels qu'Émile Zola et Charles Baudelaire, qui les exhortaient à peindre des sujets modernes. Au milieu du 19e siècle, Paris était en pleine transformation. Ses ruelles médiévales, étroites et tortueuses, cédaient la place à de grands boulevards rectilignes. Le chemin de fer était également en plein essor, et Monet était particulièrement impressionné par l'effet visuel causé par le moteur à vapeur. À plus d'une occasion, il aurait persuadé le chef de gare de Saint-Lazare de repousser le départ d'un train pour lui permettre de saisir une image parfaite.

En 1883, choisissant une vie plus paisible, Monet s'est installé avec sa famille dans le village de Giverny, à 80 km à l'ouest de Paris. Il employait six jardiniers pour s'occuper de son vaste domaine, mais n'hésitait pas à travailler lui-même la terre. Les pivoines et les géraniums rouges se disputaient l'attention avec les pensées et les roses jaunes.

Après son retour, en avril 1884, d'un séjour de trois mois consacré à la peinture sur la Riviera italienne, Monet a presque entièrement consacré son œuvre au paysage luxuriant entourant sa maison de Giverny. « Si je suis heureux de peindre dans cette belle région, affirmait-il, en voyage à l'étranger, mon cœur est toujours à Giverny. »

Sa plus grande réalisation horticole a sans doute été la création d'un véritable jardin d'eau, avec un grand bassin de nymphéas traversé par un pont de style japonais et entouré de saules. Monet allait peindre son jardin d’eau environ 250 fois.

En septembre 1908, Monet et sa femme ont reçu une invitation inattendue à visiter Venise. L'artiste, alors âgé de 68 ans, s'était rarement éloigné de Giverny depuis ses campagnes londoniennes au tournant du siècle, tant il était absorbé par sa série des Nymphéas.

À Giverny, Monet avait concentré son regard sur le seul plan incliné du jardin d'eau, et n'avait rien de plus tangible à peindre que les nénuphars flottants. Venise lui offrait une alternative revigorante à ce répertoire étroit, en proposant à l'artiste ses jeux de lumière sur l'architecture et sur l'eau, dont les reflets brisaient la surface.

Réalisées durant l'hiver 1890-91, les meules de Monet comptent parmi les peintures les plus exigeantes de sa carrière. Chacune des toiles de cette série, qui en compte 25 en tout, se distinguait presque entièrement des autres par la couleur, le style et l'effet de l'atmosphère.

Depuis son chevalet installé dans son jardin de Giverny, Monet regardait vers l'ouest ou le sud-ouest, en direction des collines situées sur l'autre rive de la Seine. Là-bas, après les moissons, les paysans entassaient des gerbes de tiges de blé en meules serrées et coiffées de toits de chaume coniques. Ces meules représentaient le fruit du travail des paysans et les espoirs qu'ils plaçaient dans l'avenir.

En mai 1891, Monet et son marchand d'art, Durand-Ruel, ont exposé 15 Meules, qui ont connu un grand succès. L'intégralité de la série, à l'exception de deux tableaux, avait quitté l'atelier de l'artiste avant la fin de cette même année. En novembre 2016, à New York, Christie's a établi un nouveau record mondial aux enchères pour une œuvre de Monet avec la vente de Meule (1891) pour 81 447 500 dollars. Ce record a été battu en mai 2018 lorsque le tableau Nymphéas en fleur de la collection de Peggy et David Rockefeller a atteint le prix de 84 687 500 dollars.

Avec ces peintures, Monet cherchait à capter la déferlante de la lumière du jour multicolore, qu'il vivait comme une expérience visionnaire. Monet en a expliqué toute la difficulté à son ami, le critique d'art Gustave Geffroy, en octobre 1890 : « Plus j'avance, plus je constate qu'il faut énormément de travail pour atteindre ce que je recherche : l'instantanéité, et surtout l'enveloppe, la même lumière qui se répand partout. » Monet était obsédé par l'idée de reproduire les jeux de lumière scintillants, ce qui a poussé Cézanne à dire : « Monet n’est qu’un œil, mais quel œil ! »

La première épouse de Monet, Camille, est morte en 1879, à l'âge de 32 ans. Sa deuxième femme s'est éteinte en 1911. Son fils, Jean, a quant à lui perdu la vie en 1914. C’est à cette époque que Monet a été diagnostiqué d’une double cataracte. Pour beaucoup d'observateurs, c'est sa vue déclinante qui explique les formes de plus en plus abstraites que Monet a peintes à la fin de sa carrière, l'accumulation des couches de peinture qu'il appliquait et son goût croissant pour les couleurs non naturelles.

Le 12 novembre 1918, au lendemain de la signature de l'armistice qui marquait la fin de la Première Guerre mondiale, Monet s'est engagé à créer un « monument à la paix ». Il s'agissait d'un ensemble de peintures de nymphéas (mesurant chacune deux mètres de haut) dédiées à la nation française. Le Premier ministre, Georges Clémenceau, accepta de les exposer à l'Orangerie du Jardin des Tuileries, à Paris. Huit toiles ont été installées à l'Orangerie peu après sa mort (en 1926, à l'âge de 86 ans, d'une fibrose pulmonaire), où elles se trouvent encore aujourd'hui.

Le peintre qui, lorsqu'il était un jeune impressionniste, privilégiait la spontanéité pour capturer les effets fugitifs de la lumière et de la couleur, plaçait désormais la nature sous le signe d'une contemplation continue. Mais plus encore, alors qu'aux débuts de l'impressionnisme, le point de vue de l'artiste était stable et clairement défini, les nymphéas illustraient une évolution vers un style beaucoup plus immersif.

Dans ces tableaux, les marqueurs traditionnels tels qu'un pont ou l'horizon ont été effacés. Alors même que le cubisme interrogeait les notions traditionnelles du corps dans l'espace, les travaux tardifs de Monet présentaient une réinterprétation radicale de la perspective.

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