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Incisore, pittore e pioniere del Rinascimento nordico, Albrecht Dürer è una figura di spicco nella storia dell’arte. Fu un talento rivoluzionario che trasformò l’arte dell’Europa settentrionale del XV secolo con le idee del Rinascimento italiano. Diffondendo gli ideali del Rinascimento in tutta la Germania, Dürer creò un nuovo tipo di Rinascimento specifico per il Nord. Fuse le innovazioni italiane nell’ottica e nella forma con le nuove ideologie umanistiche nord-europee del luteranesimo e del protestantesimo. La sua opera, specialmente nell’incisione, introdusse un’enfasi laica radicale nell’arte e ebbe una profonda influenza non solo sul Rinascimento, ma sull’intero corso della storia dell’arte.

Albrecht Dürer nacque nella città tedesca di Norimberga nel maggio del 1471. Era uno dei 18 figli di Albrecht e Barbara Dürer (di cui solo tre sopravvissero fino all’età adulta). Suo padre — da cui prese il nome — era un orafo di successo di origini ungheresi. All’età di 15 anni iniziò il suo apprendistato presso il pittore e illustratore di Norimberga Michael Wolgemut. All’inizio degli anni Novanta del XV secolo lavorava come incisore qualificato a Basilea e Strasburgo. Nel 1494 compì il suo primo viaggio a Venezia. Al ritorno a Norimberga, intraprese uno straordinario periodo di creatività ispirato da ciò che aveva appreso in Italia. Realizzò una serie di capolavori rinascimentali, tra cui il suo iconico Autoritratto (1500), la serie di xilografie L’Apocalisse (1498) e gli straordinari acquerelli Giovane lepre (1502) e Grande pezzo di zolla (1503).

Quando Dürer tornò in Italia nel 1505, lo fece come l’artista più celebre della Germania. Nel decennio successivo, sia in Italia che in Germania, avrebbe realizzato alcune delle più grandi opere d’arte del Rinascimento. Tra queste figurano la sua Adorazione della Trinità (1511) e la Festa del Rosario (1506). All’inizio degli anni 1510 realizzò i suoi capolavori xilografici: Il cavaliere, la morte e il diavolo (1513), San Girolamo nel suo studio (1514) e Melencolia I (1514).

Nel 1512 Dürer divenne artista ufficiale di corte dell’imperatore del Sacro Romano Impero Massimiliano I. Per lui, la bottega di Dürer realizzò le monumentali xilografie «Il carro trionfale» (1518 circa) e «L’arco trionfale» (1515). Nel , negli ultimi anni della sua vita, Dürer si convertì apertamente al luteranesimo. Morì a Norimberga nel 1528.

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