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Antonio Canova fu il più importante scultore del Neoclassicismo, le cui opere erano celebrate per la loro serena bellezza e perfezione tecnica. Canova si allontanò dalla tradizione barocca per orientarsi verso un’estetica più sobria ispirata alle antichità classiche — rimane uno degli artisti più noti del XVIII secolo.

Nato a Possagno, nel Nord Italia, nel 1757, Canova crebbe in una famiglia di scalpellini e scultori. All’età di 11 anni divenne apprendista dello scultore Giuseppe Bernardi e in seguito frequentò l’Accademia di Belle Arti di Venezia. L’artista scolpì le sue prime opere in marmo quando aveva circa 20 anni: Euridice (1776 circa), Orfeo (1776 circa) e Dedalo e Icaro (1779). Una parte importante del metodo creativo di Canova consisteva nell’elaborare prima le sue idee nell’argilla prima di realizzarle a grandezza naturale nel marmo.

Canova riuscì poi ad assicurarsi il mecenatismo degli aristocratici veneziani, il che gli permise di recarsi a Roma nel 1779. Lì, immerso tra sculture antiche e moderne, aprì il proprio studio. L’opera di Canova del 1782, Teseo e il Minotauro, segnò l’inizio della rinascita dello stile classico. L’artista divenne famoso per la sua abilità nella scultura, lavorando le superfici marmoree in modo tale da conferire loro un aspetto realistico.

Nel corso degli anni Ottanta e Novanta del Settecento, Canova ricevette commissioni dai mecenati più potenti d’Europa. Tra le opere dell’artista figurano le tombe di papa Clemente XIV e papa Clemente XIII, che lo consacrarono come il principale scultore di Roma. Canova scolpì anche Napoleone Bonaparte e realizzò un ritratto di sua sorella Paolina Borghese, che raffigurò come la Venere Vittoriosa (1808).

L’artista realizzò anche composizioni mitologiche, in particolare Le Tre Grazie (1817 circa). Le sue opere incarnavano ideali di grazia e sobrietà, con figure rappresentate in pose delicatamente equilibrate. L’artista scrisse una volta in una lettera: «È meglio studiare gli esempi greci giorno e notte, immergersi nel loro stile, imprimerselo nella mente; e poi sviluppare il proprio stile, ma guardando sempre alla bella natura, cercando in essa quegli stessi principi». Quando Canova morì nel 1822, fu pianto in tutta Europa.

L’artista aveva trascorso gli ultimi anni della sua vita lavorando alla progettazione e alla costruzione di una chiesa nota come Tempio Canoviano, situata nella sua città natale, Possagno. Canova morì prima che i lavori alla chiesa potessero essere completati, anche se il suo corpo fu sepolto proprio lì. La mano destra dell’artista — quella che utilizzava per scolpire — fu conservata separatamente presso l’accademia dove aveva studiato per la prima volta a Venezia.