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Auguste Rodin nacque nel 1840 in una famiglia di modeste condizioni; nulla nella loro vita lasciava presagire che in seguito sarebbe stato considerato uno dei più grandi ritrattisti scultori di tutti i tempi. A 13 anni, Rodin decise di studiare disegno e, quattro anni dopo, fece domanda per entrare nella prestigiosa École des Beaux-Arts, ma non riuscì a ottenere un posto. Anche le sue due successive candidature furono respinte. Accettò invece un posto nell'atelier di Albert Carrier-Belleuse, dove rimase per cinque anni.

Nel febbraio del 1876, Rodin si recò in Italia, dove studiò la scultura antica e le opere di Donatello e, in particolare, di Michelangelo. Fu lì che iniziò a sviluppare lo stile altamente espressivo e potente per cui sarebbe diventato così famoso, infondendo vita all'argilla per trasmettere intense emozioni umane quali amore, estasi, agonia o dolore.

L'inverno successivo, Rodin realizzò Le Vaincu, la sua prima opera originale; l'opera fu ammessa al Salon del 1877, dove le fu dato il titolo di L'Age d'Airain (L'Età del Bronzo). A causa del suo naturalismo — che in seguito sarebbe diventato il tratto distintivo dell'opera di Rodin — l'opera suscitò polemiche, ma portò alla commissione de La Porte de l'Enfer (Le porte dell'Inferno) (1880) per il Musée des Arts Décoratifs di Parigi. Sebbene questo complesso portale fosse stato fuso solo postumo, sarebbe comunque diventato il suo capolavoro. Molte delle opere più importanti di Rodin, tra cui Le Baiser (Il bacio) (1885), Le Penseur (Il pensatore) (1880), Eva (1881) e molte altre, traggono origine da Le Porte de l'Enfer.

Nei decenni successivi, Rodin avrebbe realizzato una serie di bronzi straordinari, tra cui il Monument aux Bourgeois de Calais (1889), il Monument à Balzac (1898) e il Monument à Victor Hugo (1897) per il Panthéon. Fu in quel periodo che incontrò Camille Claudel, l'amore della sua vita e lei stessa scultrice. La loro passione condivisa avrebbe influenzato profondamente il lavoro di entrambi.

Fu tuttavia solo nel 1900 che Rodin iniziò a ricevere consensi internazionali, in seguito alla sua trionfale esposizione all'Esposizione Universale di quell'anno. Considerato da molti il padre della scultura moderna, oltre alle sue opere in bronzo e marmo, Rodin realizzò anche incisioni, illustrazioni e disegni.

Alla sua morte, avvenuta nel 1917, Rodin era stato ormai eclissato da movimenti più d'avanguardia, ma oggi è riconosciuto come un maestro del modernismo.