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Xu Beihong è stato un pittore e docente cinese moderno, noto per i suoi dipinti a inchiostro e a olio. Considerato uno dei «Quattro Grandi Presidenti dell’Accademia», Xu è stato uno dei principali pionieri dell’arte moderna cinese, raffigurando soggetti tradizionali cinesi utilizzando tecniche pittoriche occidentali. I suoi dipinti possiedono un sorprendente senso di struttura, luce e colore. Nato nel 1895 a Yixing, nella provincia di Jiangsu, Xu è cresciuto studiando poesia e pittura con suo padre Xu Dazhang. Nel 1916 si iscrisse all’Università di Fudan per studiare lingua francese e si recò a Tokyo per studiare arte. Nel 1919, Xu vinse una borsa di studio della Scuola Nazionale Superiore di Belle Arti di Parigi, iniziando così la sua approfondita formazione in pittura a olio e disegno presso l’École Nationale Supérieure des Beaux-Arts di Parigi.

Tornato dall’estero a Shanghai nel 1927, Xu iniziò a insegnare arte al Nanguo Fine Arts College. In seguito assunse il ruolo di Preside della Facoltà di Belle Arti dell’Università di Pechino e iniziò a insegnare all’Università Nazionale Centrale nel 1929.

Nel 1932, Xu tenne una mostra congiunta con Yan Wenliang a Nanchino. Il suo dipinto a olio lungo quattro metri, Tian Heng e i suoi 500 seguaci, impressionò molti esponenti del mondo delle arti e delle discipline umanistiche.

Nel 1933, Xu iniziò a organizzare mostre d’arte cinese in paesi di tutto il mondo. La sua influenza si diffuse a livello internazionale man mano che portava l’arte cinese a un pubblico più ampio. Durante la Seconda Guerra Mondiale, Xu tenne mostre a Singapore e in India, utilizzando i proventi per sostenere i rifugiati cinesi. In India ebbe l’opportunità di incontrare Rabindranath Tagore e Mahatma Gandhi. La sua esperienza ispirò la realizzazione dell’opera L’uomo stolto che spostò le montagne, un dipinto che ritrae l’antica favola cinese e rende omaggio a coloro che contribuirono alla costruzione della Strada della Birmania.

Nel 19 , Xu divenne presidente dell’Accademia Centrale di Belle Arti. In qualità di docente d’arte, ebbe un impatto immenso sul mondo dell’arte moderna cinese. Promosse la fusione delle idee artistiche orientali e occidentali e sottolineò l’importanza del disegno come base per ulteriori percorsi artistici.

Formò una generazione dopo l’altra di artisti creativi e indipendenti, tra cui Sun Zongwei, Ai Zhongxin, Wu Zuoren, Wang Shikuo e Dai Ze. Xu morì nel 1953 a Pechino all’età di 58 anni.