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Tra i fondatori e i principali esponenti del modernismo francese, Berthe Morisot rimane una delle figure meno conosciute, una condizione che deve molto al fatto di essere stata una donna. Per decenni la sua opera è stata trascurata, eppure Morisot è stata una figura fondamentale dell’impressionismo, le cui tele hanno ridefinito il modo in cui venivano raffigurate le donne raffigurare le donne e, per estensione, il ruolo della donna nel mondo. Come scrisse Peter Schjeldahl: «Oggi è l’artista più interessante della sua generazione».

Nata nel 1841, Morisot decise fin da giovane di diventare un’artista. A 16 anni, lei e le sue sorelle iniziarono a prendere lezioni di disegno, ma Morisot trovava il loro insegnante noioso e insistette per cambiare tutor. Per un certo periodo, le sorelle studiarono con Joseph Guichard, che poi le raccomandò a Camille Corot. Due anni dopo, all’età di 23 anni, Morisot espose i suoi primi dipinti al Salon del 1864.

Dopo essersi trasferita a Parigi, Morisot divenne membro fondatore del gruppo impressionista e, come i suoi colleghi, dipingeva anche en plein air, realizzando opere quali Jour d’été e Le jardin à Bougival. Era in stretta amicizia con Edgar Degas, Claude Monet e Pierre-Auguste Renoir. Grazie a Henri Fantin-Latour, conobbe Édouard Manet, con il quale avrebbe poi instaurato un rapporto particolarmente stretto. Manet dipinse spesso Morisot, come si vede in opere quali Berthe Morisot au bouquet de violettes e Le Repos, e Morisot sposò in seguito suo fratello, Eugène.

Morisot raffigurava spesso scene domestiche tranquille, come quelle visibili in Femme à sa toilette e Le Berceau, e utilizzava frequentemente come modelle sua sorella Edma e sua figlia Julie. Nei suoi dipinti, le donne erano ben lungi dall’essere oggetti passivi, ma piuttosto figure misteriose dotate di una vita interiore ricca e complessa. Questa sensibilità rispecchiava quella dell’artista stessa. Rifiutando le convenzioni sociali dell’epoca, Morisot non utilizzò uno pseudonimo maschile, ma espose con il proprio nome, e suo marito abbandonò la propria carriera artistica per sostenere quella di lei. Era una donna formidabile e, secondo le sue stesse parole, aveva un’ambizione «eccessiva». Tra i sei artisti impressionisti che nel 1874 sconvolsero e affascinarono in egual misura la società parigina, Morisot era l’unica donna.

Pur avendo soggetti del tutto moderni, Morisot volgeva lo sguardo indietro nel tempo, traendo ispirazione dalle tele di Peter Paul Rubens, Joshua Reynolds e François Boucher, un’impronta evidente nella luminosità della sua tavolozza cromatica. Nel corso della sua carriera — interrotta prematuramente dalla sua morte nel 1895 a 54 anni per una polmonite — la pennellata di Morisot divenne più libera, più sperimentale, e le sue composizioni acquisirono una profondità emotiva. Fu una forza determinante nell’Impressionismo, forse la forza principale. Come scrisse il critico Paul Mantz, suo contemporaneo, su Le Temps nel 1877: «C’è una sola vera impressionista in tutto il gruppo rivoluzionario: ed è Mlle Berthe Morisot».