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Il gigante della Pop Art Claes Oldenburg ha creato sculture concettuali su larga scala caratterizzate da repliche ingrandite di ogni tipo di oggetto. Oldenburg è nato a Stoccolma, in Svezia, nel 1929. Suo padre era all’epoca un diplomatico svedese a New York e nel 1936 fu nominato console generale di Svezia a Chicago, dove l’artista svedese-americano Claes Oldenburg è cresciuto. In seguito studiò letteratura e storia dell’arte all’Università di Yale, prima di proseguire la sua formazione artistica all’Art Institute di Chicago.

Nel 1956 Oldenburg si trasferì a New York e lavorò nella biblioteca del Cooper Union Museum for the Arts of Decoration. Lì ebbe l’opportunità di approfondire le sue conoscenze sulla storia dell’arte. Un anno dopo, l’artista iniziò a concepire le sue iconiche «sculture morbide» e realizzò un’opera sospesa liberamente, realizzata con una calza da donna imbottita di giornali — oggi comunemente nota come Sausage.

L’arte di Claes Oldenburg è rinomata per la sua capacità di trasformare oggetti di uso quotidiano, come cibo, corni francesi, macchine da scrivere e cazzuole, in sculture pubbliche su larga scala, infondendo al banale un senso di grandiosità e umorismo. Le sue prime opere furono influenzate dalla vivace vita di strada di New York e dal fiorente movimento Pop, esplorando la nascente cultura del consumo e il fenomeno della produzione di massa.

Nel 1969 Oldenburg progettò una delle sue opere più famose, «Clothespin». Era un momento in cui l’artista si stava allontanando dalle sculture morbide per orientarsi verso progetti su larga scala. Il suo incisivo schizzo grafico, che immaginava la molletta da bucato come una struttura svettante in grado di perforare i cieli, fu presentato come «proposta tardiva» allo storico Concorso Architettonico del Chicago Tribune del 1922. Oldenburg realizzò queste opere con altezze di quattro e dieci piedi prima di passare alla costruzione di una versione su larga scala alta 45 piedi. Eretta nel 1976 nella Centre Square Plaza di Filadelfia, di fronte al Municipio, la gigantesca “Clothespin” fu la prima scultura civica su larga scala di Oldenburg ad essere collocata in modo permanente. Nel 2015 un’edizione di dieci piedi di “Clothespin” è stata venduta da Christie’s a New York per 3.637.000 dollari USA.

Nel 1976 Oldenburg iniziò la sua collaborazione artistica con la scrittrice e storica dell’arte olandese-americana Coosje van Bruggen, che divenne sua moglie nel 1977. La coppia lavorò a numerose commissioni pubbliche e progetti architettonici, tra cui “Spoonbridge and Cherry” (1988) per il Walker Art Center di Minneapolis, “Typewriter Eraser, Scale X” (1999) nel Giardino delle Sculture della National Gallery of Art a Washington, D.C., Giant Binoculars (1991), una scultura montata su un edificio realizzata in collaborazione con l’architetto Frank Gehry, a Venice Beach, Los Angeles, e molti altri.

Nel 2022 Christie’s ha venduto un esemplare di Typewriter Eraser, Scale X (1998–99) di Claes Oldenburg e Coosje van Bruggen per 8.405.000 dollari USA — un record mondiale d’asta per la coppia. Quest’opera era stata acquisita nel 1999 dal defunto cofondatore di Microsoft Paul G.

Allen. L’arte di Claes Oldenburg trascende i confini tradizionali, trasformando il banale in monumentale. Le sue opere figurano nelle collezioni del Museum of Modern Art e del Guggenheim Museum di New York, del San Francisco Museum of Modern Art, del Centre Pompidou di Parigi e in molte altre istituzioni.