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Pochi artisti possiedono la capacità di Damien Hirst di scandalizzare e stimolare il dibattito sull'arte contemporanea. «Enfant terrible» dell'era YBA degli anni '90, Hirst è oggi uno degli artisti di maggior successo al mondo. Lo sfarzo, lo spettacolo morboso e la squisita bellezza delle sue opere fanno tutti parte di un profondo progetto artistico. Hirst esplora le relazioni tra vita, morte, arte, scienza e consumismo. Il suo sensazionalismo, la sua provocazione e la sua autopromozione giocano sui preconcetti su ciò che l'arte dovrebbe essere. Ha trasformato il ruolo dell'artista da artigiano visionario a quello di impresario contemporaneo.

Hirst è salito alla ribalta come figura di spicco dei Young British Artists, emersi a Londra alla fine degli anni '80. Ha studiato al Goldsmiths sotto la guida di Michael Craig-Martin e ha organizzato la mostra fondante «Freeze» del 1988, che ha attirato per la prima volta l'attenzione del mondo dell'arte sugli YBA. Nel 1992 le sue opere sono state incluse nella mostra «Young British Artists» di Charles Saatchi. Ha vinto il Turner Prize nel 1995 per un corpus di opere che includeva la sua mucca e il suo vitello sezionati a metà, Mother and Child (Divided) (1993). Il suo squalo tigre imbalsamato, The Physical Impossibility of Death in the Mind of Someone Living (1991), costituì il famigerato pezzo forte della monumentale mostra YBA di Saatchi alla Royal Academy, Sensation, nel 1997. Nell'era della «Cool Britannia», del Britpop e della cultura giovanile esplosiva, Hirst faceva parte di una generazione che ha reso famosa Londra.

Negli ultimi tre decenni Hirst ha creato numerose serie iconiche e creative. A Thousand Years, una teca contenente una testa di mucca, mosche e un Insect-O-Cutor, affascinò il suo idolo Francis Bacon al suo debutto nel 1990. Le prime opere di Hirst che utilizzavano farfalle, sia vive che intrappolate nella vernice, furono esposte l'anno successivo. I suoi dipinti "spot" e "spin" cominciarono ad apparire entrambi a partire dalla metà degli anni '90. Le sue pillole e i suoi armadietti dei medicinali portarono all'apertura del suo ristorante «Pharmacy» a Notting Hill, Londra, nel 1998. Come i suoi animali in formaldeide, queste sculture riflettono un vivo interesse per il minimalismo e il contenimento. Nel 2007 realizzò quella che è forse la sua opera più controversa, «For the Love of God»: un teschio umano fuso in platino tempestato di 8.601 diamanti.

Più recentemente, il capolavoro di Hirst, Treasures from the Wreck of the Unbelievable, ha incantato Venezia nel 2017. Ha presentato un tesoro di meravigliose sculture e manufatti, che si diceva fossero stati recuperati dall'Oceano Indiano. Il prezioso carico, secondo la storia raccontata da Hirst, era andato perduto in un naufragio più di 2.000 anni fa. Dalle riproduzioni perfette di cirripedi e coralli al documentario Netflix di accompagnamento che descriveva nei dettagli lo scavo, la magia della mostra era stata concepita nei minimi dettagli. Ogni incontro artistico, suggeriva Hirst, richiede una certa sospensione dell'incredulità: attraverso la nostra fede nell'arte, forse, potremmo vivere per sempre. «C'è sempre stata una sola idea», afferma, «ed è la paura della morte; l'arte riguarda la paura della morte».

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