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Zhang Daqian è uno degli artisti più noti del XX secolo. Famoso per i suoi stili mutevoli, esordì come pittore di guohua, ma in seguito fu considerato un pittore impressionista ed espressionista.

Zhang nacque nel 1899 nella provincia del Sichuan. Apparteneva a una famiglia di artisti e imparò a dipingere inizialmente da sua madre e dai fratelli maggiori. Nel 1917 si trasferì a Kyoto per studiare pittura e tecniche di tintura dei tessuti. Tornato a Shanghai nel 1919, Zhang iniziò a studiare arte sotto la guida di Zeng Xi e avviò una carriera artistica di successo. Nel 1940 fu inviato a Dunhuang per copiare l’antica arte buddista. Nei due anni e sette mesi trascorsi lì, Zhang realizzò 276 opere. Nel 1945 tenne mostre a Parigi, Londra, Praga e Ginevra. Nel 1949 Zhang si recò a Taiwan e in seguito si stabilì a Hong Kong.

Un anno dopo fu invitato a tenere una mostra a Nuova Delhi, in India, dove visitò le grotte di Ajanta e confrontò gli affreschi con quelli di Dunhuang. Durante il suo soggiorno in India realizzò numerose opere caratterizzate da dettagli e tecniche complesse. Nel 1956, Zhang incontrò Picasso a Nizza, in Francia, dove i due si scambiarono dei dipinti.

L’influenza di Zhang iniziò a diffondersi a livello internazionale e l’artista viaggiò frequentemente da un continente all’altro, organizzando mostre e traendo ispirazione. Iniziò a sviluppare un nuovo stile con spruzzi di inchiostro colorato, combinando l’espressionismo astratto e la guohua tradizionale. Affermò che non dovesse esserci una linea di demarcazione tra l’arte orientale e quella occidentale. Zhang riteneva che integrare le due tradizioni potesse significare, ad esempio, usare l’inchiostro per dipingere quadri occidentali e l’olio per dipingere la guohua.

Nel 1967 Zhang si stabilì a Carmel-by-the-Sea, in California. La sua prima mostra personale in California si tenne nello stesso anno presso la Stanford University, dove le sue opere attirarono una folla di migliaia di persone. Il suo soggiorno negli Stati Uniti segnò un periodo di massima produzione artistica per Zhang. Nel 1974 gli fu conferito un dottorato honoris causa dall’Università del Pacifico.

A Taiwan, Zhang tenne spesso mostre al Museo Nazionale di Storia. Nel 1982 gli fu conferito l’Ordine di Chiang Chung-Cheng. Morì un anno dopo a Taipei all’età di 83 anni.