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Gli anni Sessanta furono un periodo di rapidi cambiamenti nell’arte, nella musica, nella moda, nella grafica e nella fotografia. Londra passò dall’atmosfera di austerità del dopoguerra a un clima di ottimismo commerciale e sperimentazione. Nel 1965 la città era ormai il nuovo centro mondiale della cultura, e al suo centro c’era un giovane fotografo di nome David Bailey.

Nato a Leytonstone nel 1938 e cresciuto a East Ham, a Londra, Bailey lasciò la scuola a 15 anni. Dopo aver completato il servizio militare nella RAF, iniziò a lavorare come assistente del fotografo di moda John French. Nel 1960 realizzò il suo primo servizio di moda per Vogue, con la modella Jean Shrimpton, che divenne la sua musa.

Bailey faceva parte di una generazione di fotografi, insieme a Terence Donovan e Brian Duffy, che portò un realismo tanto necessario alla fotografia di moda. Egli attribuisce questo suo approccio alle sue origini operaie, affermando di essersi sempre sentito un outsider e di aver sentito il bisogno di ribellarsi all’establishment. Una volta disse che se non fosse diventato un fotografo sarebbe stato un pugile o un ladro d’auto, le uniche carriere accessibili a un ragazzo dell’East End.

Le sue fotografie delle celebrità degli anni ’60 hanno definito quel decennio: Mick Jagger avvolto in una pelliccia, i Beatles che fissano minacciosamente l’obiettivo e Michael Caine con una sigaretta spenta. È stato la fonte d’ispirazione del film cult degli anni ’60 Blow Up e nel 1971, a soli 33 anni, ha tenuto la sua prima mostra museale alla National Portrait Gallery.

Negli ultimi anni, Bailey ha pubblicato diversi libri sul volto mutevole dell’East End londinese, oltre a un libro di memorie, Look Again. Per celebrare il suo 75° compleanno, la National Portrait Gallery ha organizzato una retrospettiva delle sue fotografie che ha abbracciato la sua prolifica carriera. L’allora direttore della NPG, Sandy Nairne, ha dichiarato: «Bailey produce immagini di persone che vanno dritte al cuore. Mai vincolato da convenzioni stilistiche, il rapporto tra l’artista e il soggetto è palpabile nella stampa finale».