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David Roberts incarnava l’artista topografico di successo della prima metà del XIX secolo in Gran Bretagna. Forse il più grande viaggiatore e colui che si avventurò più lontano della sua epoca, Roberts diede forma ai paesaggi e alle persone che incontrava nel suo portfolio.

Roberts nacque nel 1796 a Stockbridge, Edimburgo. Iniziò il suo percorso artistico come apprendista di un imbianchino e successivamente come scenografo teatrale tra il 1816 e il 1830. Roberts proseguì questa attività quando si trasferì a Londra all’inizio degli anni Venti del XIX secolo. L’artista espose il suo primo dipinto da cavalletto a Londra nel 1824 e alla Royal Academy nel 1826.

La vera passione di Roberts, tuttavia, risiedeva nei viaggi e nella rappresentazione di terre lontane. Intraprese numerosi viaggi in tutta Europa, visitando la Spagna, la Francia e il Medio Oriente. I suoi viaggi gli fornirono una ricchezza di spunti per la sua arte, e divenne particolarmente famoso per le sue rappresentazioni dettagliate ed evocative dell’architettura e dei paesaggi mediorientali.

Nel 1838, Roberts intraprese una lunga spedizione in Egitto e in Terra Santa, un viaggio che sarebbe diventato un momento determinante nella sua carriera. Essendo il primo artista britannico indipendente e professionista a viaggiare così ampiamente in Egitto e in Terra Santa, Roberts sapeva che sarebbe tornato con «uno dei folio più ricchi che l’Oriente avesse mai visto».

Era certo che il suo pubblico vittoriano avrebbe trovato irresistibile la combinazione di famosi monumenti antichi, elaborate moschee islamiche e i paesaggi della Terra Santa, che evocavano le scene e gli eventi della Bibbia. E così fu, poiché non solo i suoi dipinti a olio ricevettero il plauso della critica, ma anche le 247 litografie a colori realizzate da Louis Haghe sulla base dei disegni di Roberts, pubblicate in una serie di fascicoli mensili tra il 1842 e il 1849, riscuotero’ un successo clamoroso. In riconoscimento del suo contributo all’arte, Roberts fu eletto membro della Royal Academy nel 1841.

David Roberts morì a Londra nel 1864. Sebbene ci fossero molti artisti britannici, come Roberts, che viaggiavano all’estero per documentare la vita lontano da ciò che conoscevano, Roberts si distinse in quanto non era accompagnato né sostenuto da un ricco mecenate, né era stato inviato da un editore dei numerosi libri di viaggio illustrati che allora stavano comparendo. Il suo viaggio rappresenta un nuovo tipo di viaggio per gli artisti professionisti che potevano recarsi in Egitto e in Terra Santa con la consapevolezza che la novità e le associazioni bibliche dei loro soggetti avrebbero avuto forte risonanza presso il pubblico e avrebbero trovato un mercato pronto. Molti artisti, incoraggiati dal suo successo, seguirono le sue orme.