Diane Arbus

Nel 1967, il curatore John Szarkowski allestì una mostra al Museum of Modern Art di New York intitolata «New Documents». La mostra presentava il lavoro di tre fotografi relativamente sconosciuti: Garry Winogrand, Lee Friedlander e Diane Arbus. La loro estetica audace e da strada suscitò grande scalpore, in particolare nel caso di Arbus. Le sue immagini erano trasgressive sia nella forma che nel contenuto. Affascinata da persone che vedeva come protagoniste di vite bizzarre — travestiti, persone con difficoltà di apprendimento, senzatetto — le ritraeva come figure strane e misteriose.

Arbus nacque come Diane Nemerov a New York City nel 1923. La sua infanzia fu privilegiata: la sua famiglia possedeva un grande magazzino sulla Fifth Avenue e lei viveva in un lussuoso appartamento affacciato su Central Park. In età avanzata avrebbe affermato che la sua educazione protetta l’aveva spinta a cercare emozioni e pericoli nel mondo reale.

Nel 1941 sposò Allan Arbus e insieme aprirono uno studio fotografico, realizzando servizi di moda per Vogue, Harper’s Bazaar e Glamour. Nel 1956 iniziò a studiare con la fotografa austro-americana Lisette Model, le cui rappresentazioni cariche di significato psicologico di persone che vivevano ai margini della società ispirarono Arbus a sviluppare un’estetica cruda e senza compromessi.

Arbus nutriva un’insaziabile curiosità per le persone e per il modo in cui vivevano. I suoi ritratti in bianco e nero di individui anonimi possedevano una bellezza cupa e formale che turbava e inquietava. Una delle sue immagini più famose ritrae un ragazzino, con il viso e le mani contorte, che tiene in mano una granata giocattolo a Central Park. Un’altra è il suo ritratto di due gemelli identici, scattato in occasione di un raduno di gemelli identici a Roselle, nel New Jersey. Le sue immagini ponevano allo spettatore interrogativi sui limiti dello sguardo e sulla natura predatoria della fotografia.

Nel 1971, dopo aver sofferto di depressione per gran parte della sua vita, Arbus si tolse la vita all’età di 48 anni. L’anno successivo il Museum of Modern Art di New York organizzò un’importante retrospettiva dedicata alla sua opera. Nel 2023, A box of ten photographs, un raro portfolio del 1970 contenente dieci sue fotografie, fu venduto per 1 milione di sterline da Christie’s a New York — un prezzo record mondiale per la fotografa.