Dorothea Lange

Dorothea Lange è stata una delle principali fotografe documentariste americane, autrice di alcuni dei ritratti più riconoscibili del XX secolo. In qualità di attivista visiva, ha utilizzato la fotografia per mettere a fuoco le vite di persone spesso relegate ai margini della società.

Nata Dorothea Margaretta Nutzhorn nel New Jersey nel 1895, Lange contrasse la poliomielite all’età di sette anni. Sebbene si sia ripresa, Lange rimase con una zoppia alla gamba destra. L’artista rifletté in seguito su quanto questa esperienza fosse stata formativa, affermando che «mi ha guidata, istruita, aiutata e umiliata».

Lange si trasferì a San Francisco nel 1918 e poco dopo aprì il proprio studio di ritrattistica, dove fotografava esponenti dell’alta società. In seguito al crollo della borsa del 1929, la domanda di ritratti in studio diminuì e Lange decise di ripensare la propria pratica fotografica. L’artista osservò che, «circondata dalle testimonianze della Grande Depressione», decise di portare la sua macchina fotografica per le strade di San Francisco. Le sue prime opere, come White Angel Bread Line (1933), ritraevano il tributo umano pagato al crollo economico.

Insieme all’economista Paul Taylor, Lange formò un duo composto da una fotografa e uno scrittore per documentare le esperienze di chi si trovava in situazioni vulnerabili e pericolose. I due si sposarono nel 1935 e continuarono a viaggiare per gli Stati Uniti dopo che Lange iniziò a lavorare per la Farm Security Administration. Durante questo periodo, Lange realizzò una serie di opere che portarono all’attenzione dell’opinione pubblica nazionale la difficile situazione dei lavoratori agricoli migranti e dei rifugiati del Dust Bowl. Nel 1936, durante un viaggio in un accampamento di raccoglitori stagionali di piselli in California, Lange scattò una fotografia di Florence Owens Thompson e dei suoi figli intitolata Migrant Mother — questa immagine è rimasta una delle più famose nella storia della fotografia documentaria.

Nel 1941 Lange ricevette la prima borsa di studio Guggenheim mai assegnata a una fotografa donna. L’anno successivo fu assunta dalla War Relocation Authority per documentare l’internamento dei cittadini giapponesi-americani in seguito all’attacco a Pearl Harbor. La comunità giapponese-americana fu costretta ad abbandonare le proprie case e attività commerciali e rinchiusa in «centri di reinsediamento», noti anche come campi di internamento. Lange si oppose fermamente a questa politica governativa, e i suoi ritratti critici furono censurati durante la guerra e ottennero il riconoscimento pubblico solo decenni dopo.

Dopo la guerra, Lange continuò a lavorare in modo prolifico e divenne una delle fondatrici dell’influente rivista Aperture. Dopo che le fu diagnosticato un cancro terminale nel 1965, Lange si dedicò con grande impegno ai preparativi per una mostra retrospettiva al Museum of Modern Art, che si tenne postuma nel 1966. L’impegno dell’artista per la giustizia sociale e per ritrarre i suoi soggetti in modo dignitoso ed empatico fu una costante per tutta la sua carriera. Incoraggiò altri fotografi a riconnettersi con il mondo, osservando una volta: «Per quanto sia brutto, il mondo è potenzialmente pieno di buone fotografie. Ma per essere buone, le fotografie devono essere piene del mondo».