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L’impressionismo fu un movimento nato en plein air — un’esplorazione delle vicissitudini del colore, della luce e dell’attimo vivo attraverso la pittura in situ. Il pittore, incisore e scultore francese Edgar Degas si oppose sempre alla classificazione di «impressionista», preferendo un’etichetta più in linea con la sua rigorosa formazione accademica, come «realista» o «indipendente». Sebbene fosse una delle figure di spicco degli impressionisti, l’impressionismo di Degas era incentrato sul corpo. Nelle contorsioni di una donna «alla toeletta» o nella sala da balletto, «nel trasformare il corpo stesso, le sue tensioni e le sue fatiche in un dramma… egli è il Michelangelo moderno», come scrisse una volta il critico d’arte Tom Lubbock.

L’enfasi di Degas sul corpo doveva molto alla sua formazione classica. Nato in una ricca famiglia di banchieri parigini, studiò nell’atelier di Louis Lamothe, allievo di Ingres, e poi all’École des Beaux-Arts, dove le prime opere, come Giovani spartani che si allenano (1860 circa), erano molto molto nella tradizione classica dell’Accademia.

Già nel 1862, si era allontanato dai soggetti classici per rivolgersi al mondo contemporaneo dell’ippodromo, del caffè, del circo e del balletto. Mentre altri impressionisti cercavano di cogliere le sottigliezze della luce, Degas tentava di rappresentare un diverso tipo di momento animato — un approccio disinvolto e voyeuristico che utilizzava prospettive insolite e un ritaglio radicale e fotografico dell’immagine, splendidamente esemplificato in dipinti come L’orchestra all’Opera (1870 circa).

Tra il 1874 e il 1886, Degas partecipò regolarmente alle mostre collettive impressioniste e, a partire dal 1880, i suoi dipinti e disegni si concentrarono sempre più intensamente sul corpo femminile. La sua ossessione per il balletto crebbe negli anni Settanta e Ottanta dell’Ottocento, e molte delle sue opere più importanti raffigurano o il mondo quotidiano della scuola di danza, come La classe di danza (1874), o un mondo illuminato in modo etereo dalle luci della ribalta, come La scena di balletto dall’opera “Robert le Diable” di Meyerbeer (1876).

Negli anni Ottanta dell’Ottocento, la vista di Degas cominciò a vacillare e l’artista si concentrò quasi esclusivamente sulle ballerine e sulle donne che facevano il bagno. Si dedicò sempre più alla scultura e al pastello, con opere quali La piccola ballerina di quattordici anni (1881 circa), Le ballerine blu (1898 circa) e Dopo il bagno (1896). Nel corso della sua vita realizzò circa 1.500 opere legate al balletto. Divenne sempre più solitario ed era ormai quasi cieco quando morì nel 1917, all’età di 83 anni.

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