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Appartenente alla seconda generazione dei preraffaelliti, il pittore e designer inglese Sir Edward Burne-Jones si dedicò a riflettere gli ideali della fine del XIX secolo. Nato nel 1833 a Birmingham, Burne-Jones inizialmente intendeva intraprendere la carriera ecclesiastica e iniziò gli studi di teologia all’Università di Oxford. Lì incontrò William Morris. I due strinsero un’amicizia che durò tutta la vita, influenzandosi a vicenda in modo significativo nel proprio lavoro e fondando l’azienda tessile Morris & Co., ancora oggi in attività.

Fu proprio a Oxford che Burne-Jones e Morris collaborarono con il cofondatore della Confraternita dei Preraffaelliti, Dante Gabriel Rossetti, alla realizzazione degli affreschi dell’Oxford Union alla fine degli anni ’50 del XIX secolo. Burne-Jones avrebbe poi definito la direzione del movimento nei decenni successivi, quando esso assunse un carattere più decorativo e trasportò gli spettatori in un regno medievalista popolato da cavalieri arturiani e fanciulle dai capelli ramati.

Come Morris, Burne-Jones cercò di reincantare un mondo che, a suo avviso, era stato contaminato fisicamente dalla rivoluzione industriale e moralmente dal capitalismo sfrenato dell’Impero britannico. Riteneva che il compito dell’arte, lungi dal rappresentare l’esistenza moderna, fosse quello di offrire una via di fuga da essa.

Burne-Jones è famoso per il suo stile etereo e romantico, che spesso attingeva a temi medievali e mitologici. Gran parte dell’opera di Burne-Jones faceva da ponte tra le ideologie dei movimenti simbolista ed estetico. È simbolista nella misura in cui la mise en scène dei suoi dipinti si crogiola nell’ambiguità, senza una chiara spiegazione del contesto narrativo o dello stato emotivo dei suoi soggetti. Allo stesso tempo, l’assenza di un soggetto specifico conferisce una dimensione estetica ai suoi quadri.

Una delle sue opere più notevoli, Love Among the Ruins (1873), incarna la sua visione romantica e malinconica, lodata dalla critica come «una delle creazioni più perfette e belle del maestro». Nel 2013 l’acquerello è stato venduto da Christie’s a Londra per 14.845.875 sterline, stabilendo un record mondiale d’asta sia per l’artista che per un’opera preraffaellita.

Burne-Jones fungé da ponte tra la Confraternita e la terza generazione di preraffaelliti, tra cui Thomas Matthews Rooke, Byam Shaw e John William Waterhouse, sulle cui opere esercitò un’influenza in misura maggiore o minore.