Elisabeth Louise Vigée Le Brun

Elisabeth Louise Vigée Le Brun fu una ritrattista francese del XVIII secolo che raggiunse la fama grazie ai suoi ritratti della regina Maria Antonietta. Lo stile dell’artista faceva da ponte tra il rococò e il neoclassicismo, e la sua popolarità presso la corte e l’alta società la rese una delle ritrattiste più ricercate in Francia.

Nata nell’aprile del 1755, Vigée Le Brun fu avvicinata all’arte dal padre, un ritrattista di successo. A causa del suo genere, non le fu permesso di seguire una formazione formale all’Académie Royale (Accademia Reale) e fu in gran parte autodidatta. L’artista imparò studiando i Maestri del passato e osservando i pittori contemporanei, sebbene ricevette anche qualche insegnamento dagli artisti Claude Joseph Vernet, Gabriel-François Doyen e Jean-Baptiste Greuze. Vigée Le Brun dimostrò talento fin da giovane e attirava già clienti quando era ancora adolescente.

All’età di 19 anni, il suo studio fu chiuso poiché agli artisti non era consentito lavorare senza l’appartenenza a una corporazione o a un’accademia — cosa che a Vigée Le Brun era stata negata a causa del suo genere. Sebbene non potesse entrare a far parte dell’Académie Royale, nel 1774 riuscì a entrare nell’Académie de Saint-Luc, che ammetteva un maggior numero di membri femminili. L’appartenenza a questa corporazione le permise di ampliare le sue conoscenze, e la sua rete di mecenati si espanse ulteriormente quando, nel 1776, sposò il mercante d’arte Jean-Baptiste-Pierre Le Brun.

Nel 1778 Vigée Le Brun fu invitata a Versailles per ritrarre la regina Maria Antonietta. La regina rimase colpita dall’approccio lusinghiero dell’artista alla ritrattistica; le sue opere si distinguevano infatti per lo stile elegante e l’espressività emotiva. Nel decennio successivo realizzò oltre 30 ritratti della regina, in cui la monarca veniva rappresentata come una figura accessibile ma dignitosa in un periodo di disordini politici. L’intervento reale permise inoltre a Vigée Le Brun di entrare finalmente a far parte dell’Académie Royale di Parigi, diventando una delle sole quattro donne membri.

Lo scoppio della Rivoluzione francese nel 1789 ebbe un impatto drammatico sulla carriera di Vigée Le Brun. La sua vicinanza alla famiglia reale la costrinse a lasciare la Francia con la figlia e a trascorrere i successivi 12 anni lavorando in tutta Europa, dove ritrasse nobili e membri dell’aristocrazia. Durante il periodo trascorso fuori dalla Francia, Vigée Le Brun realizzò diversi autoritratti, tra cui uno del 1794 che è stato venduto da Christie’s nel 2017 per 1,5 milioni di dollari.

Quando tornò in Francia all’inizio del XIX secolo, l’artista divise il suo tempo tra la residenza parigina e la casa di campagna a Louveciennes. Vigée Le Brun morì nel 1842; gli studiosi stimano che abbia realizzato più di 600 dipinti nel corso della sua vita. Le sue opere sono rinomate per la loro raffinatezza e il calore che trasmettono, e l’artista ottenne un notevole successo in un mondo dell’arte dominato dagli uomini. Anche le memorie di Vigée Le Brun, Souvenirs, pubblicate negli anni Trenta del XIX secolo, sono state tradotte e ristampate numerose volte.