Eugène Boudin

Nato nel 1824, Eugène Boudin fu un importante precursore dell’impressionismo. Rinunciando alla pratica in studio, fu uno dei primi artisti a dipingere en plein air, sistemando il suo cavalletto soprattutto lungo la costa settentrionale della Francia, mentre lavorava per catturare «le semplici bellezze della natura». Sempre prolifico — realizzò oltre 4.000 dipinti e più di 7.000 acquerelli, disegni e pastelli — Boudin sviluppò un nuovo tipo di pittura paesaggistica, fondamentalmente legata alla vita contemporanea.

Boudin trascorse la sua infanzia prima a Honfleur e poi a Le Havre, entrambe in Normandia. Lasciò la scuola nel 1836 per lavorare come apprendista in una tipografia, prima di passare a lavorare per il cartolaio Alphonse Lemasle. Nel 1844, Boudin e il suo collega Jean Archer aprirono una propria cartoleria dove vendevano anche materiali artistici.

Non si sa con certezza quando Boudin abbia iniziato la propria attività artistica, ma nel 1845 mostrò alcune delle sue opere a Jean-François Millet. Due anni dopo, Boudin partì per Parigi, ottenendo infine una borsa di studio triennale per studiare pittura nella capitale francese. Per il resto della sua vita avrebbe diviso il suo tempo tra Parigi, dove trascorreva l’inverno nel suo studio, e altre località della Francia dove, tempo permettendo, dipingeva direttamente dal vero.

Come i futuri impressionisti, Boudin cercava di rappresentare gli effetti atmosferici: di cogliere, ad esempio, un’ombra fugace o una brezza costiera. Il suo impegno nel genere paesaggistico non vacillò mai. La scelta dei soggetti era legata al suo amore per il mare, e ambientò molti dei suoi dipinti più famosi lungo la costa della Normandia — a Deauville, Étretat e sulla spiaggia di Trouville, tra gli altri — così come in Bretagna. Eppure si trattava di composizioni radicate nel mondo, e sullo sfondo delle onde spettacolari e delle spiagge sabbiose, Boudin dipingeva famiglie, donne dell’alta società e le numerose persone che incontrava.

Nel 1858, Boudin conobbe Claude Monet, allora appena adolescente, e incoraggiò il giovane artista a unirsi a lui nella pittura en plein air. I due svilupparono una stretta amicizia e una corrispondenza che durò tutta la vita, apprezzando reciprocamente il proprio modo di dipingere. Monet, in particolare, ammirava le tonalità armoniose di Boudin e il modo in cui questi affrontava le condizioni atmosferiche, definendo in seguito l’artista più anziano «il mio Maestro».

I dipinti di Boudin venivano regolarmente esposti sia al Salon di Parigi che, a partire dal 1890, al Salon della Société Nationale des Beaux-Arts. Le sue opere erano presenti anche in mostre minori in tutto il paese e, a partire dagli anni Ottanta del XIX secolo, Boudin fu uno degli artisti che il celebre mercante d’arte Paul Durand-Ruel espose in Gran Bretagna e negli Stati Uniti. Fu tuttavia solo nel 1888 che il governo francese iniziò ad acquistare le sue opere e, nel 1892, l’artista fu insignito della Légion d’honneur.

Nonostante gli fosse stato diagnosticato un cancro allo stomaco, Boudin continuò comunque a lavorare. A causa del peggioramento delle sue condizioni di salute, cercò climi più miti nel sud della Francia. Sebbene apprezzasse il sole splendente del Mediterraneo, continuò a esprimere la sua preferenza per la ventosa Normandia. Boudin morì nella sua casa di Deauville nel 1898.