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Maestro di ironia oltre che di eleganza, Francisco José de Goya y Lucientes — meglio noto come Goya — è considerato uno dei più importanti artisti spagnoli tra la fine del XVIII e l’inizio del XIX secolo. Proprio come si colloca a cavallo tra due secoli, può anche essere visto sia come l’ultimo dei grandi maestri del passato sia come il padre dell’arte moderna.

La carriera di Goya abbracciò uno dei periodi più turbolenti della storia europea. Per oltre 60 anni, i nuovi valori liberali dell’Illuminismo si scontrarono con i vincoli religiosi e sociali delle vecchie monarchie continentali. Mentre rivoluzione, controrivoluzione e guerra devastavano l’Europa, la sua opera non solo documentò la natura della sua epoca, ma subì essa stessa una straordinaria rivoluzione.

Goya nacque a Fuendetodos, in Spagna, nel 1746. All’età di 14 anni, la sua famiglia si trasferì a Saragozza, dove si formò sotto la guida di José Luzán y Martínez. Verso la fine degli anni ’70 del Settecento, si era guadagnato un posto come artista alla corte madrilena del re Carlo III.

Gli anni della sua ascesa professionale furono trascorsi lavorando secondo le tradizioni rococò della corte spagnola, realizzando bozzetti per arazzi, dipinti religiosi e ritratti di corte. Ma, all’apice della sua carriera, fu colpito da una malattia. Nel 1792, sei anni dopo essere stato nominato Pittore del Re, rimase definitivamente sordo.

Fu una calamità che colpì profondamente Goya. Pur rimanendo un celebre pittore di corte, iniziò a esplorare soggetti più intimi e personali, sviluppando uno stile spesso più libero e impressionista.

Nel 1799 realizzò la straordinaria serie di stampe satiriche Los Caprichos, che include la famosa opera Il sonno della ragione genera mostri. Primo grande artista a utilizzare la tecnica relativamente nuova dell’acquatinta, Los Caprichos segnò una svolta nella storia dell’incisione.

A partire dal 1808, le sue opere sulla Guerra Peninsulare, tra cui i capolavori Il 3 maggio 1808 (1814) e I disastri della guerra (1810–20), rivelano una sensibilità umanistica e straordinariamente moderna che vedeva la guerra come una serie di atrocità da incubo piuttosto che come la gloriosa impresa rappresentata tradizionalmente.

Negli ultimi anni della sua vita, amareggiato dagli orrori delle guerre napoleoniche e dal successivo ritorno della Spagna al dispotismo sotto Ferdinando VII, realizzò i suggestivi murales noti come i Dipinti Neri (1820–23). Preannunciando l’impressionismo e persino l’espressionismo, essi costituiscono il testamento rivoluzionario di Goya sulla nascita del mondo moderno come luogo di terrore e oscurità. L’opera più famosa di questa serie, “Saturno”, raffigura il dio mitologico (padre di Giove) nell’atto di divorare suo figlio.

La visione unica di Goya avrebbe avuto un profondo effetto su molti dei più grandi artisti del XIX e XX secolo, da Édouard Manet a Francis Bacon. Morì nel 1828.

Nel 2023, la coppia di ritratti di Goya raffiguranti María Vicenta Barruso Valdés e sua madre Leonora Antonia Valdés de Barruso ha stabilito un record d’asta per l’artista quando è stata venduta da Christie’s a New York per 16,4 milioni di dollari.

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