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L’artista Georges Mathieu fu una figura di spicco dell’astrazione del dopoguerra, diventando famoso nella sua nativa Francia per aver realizzato dipinti come performance in diretta televisiva, mentre indossava costumi sgargianti.

Mathieu prediligeva una forma di Action Painting, utilizzando pennelli allungati per creare segni calligrafici simili a scarabocchi e colature, oppure spremendo la pittura direttamente sulla tela. Definì il suo stile «Astrazione Lirica», per distinguerlo dall’astrazione geometrica. Oggi è considerato parte dell’«Art Informel», un movimento paneuropeo che ricercava forme di espressione intuitive e organiche.

Nato nel 1921 a Boulogne-sur-Mer, Mathieu imparò a dipingere da autodidatta mentre lavorava come interprete per l’esercito statunitense e come professore di francese all’Université Américaine di Biarritz. Sebbene la sua prima tela, Oxford Street by Night (1942), fosse figurativa, in seguito Mathieu si dedicò alle «forme creative più libere possibili», al fine di «liberare l’arte».

Nel 1946, mentre lavorava per un’agenzia americana di pubbliche relazioni, entrò in contatto con l’Espressionismo Astratto, diventando una figura di spicco della scena newyorkese. Il critico Clement Greenberg acquistò le sue opere, definendo Mathieu l’ e «più forte» tra i pittori europei.

L’Espressionismo Astratto era allora in gran parte sconosciuto in Europa, e Mathieu contribuì a diffonderlo, organizzando a Parigi mostre di artisti quali Jackson Pollock e Willem de Kooning. Organizzò inoltre mostre per promuovere l’Astrazione Lirica, tra cui la fondamentale H.W.P.S.M.T.B. alla galleria Colette Allendy nel 1948, il cui titolo derivava dai nomi degli artisti partecipanti: Hans Hartung, Wols, Francis Picabia, François Stahly, Mathieu, Michel Tapié e Camille Bryen.

Dopo le mostre personali tenutesi a Parigi nel 1950 e a New York nel 1952, Mathieu introdusse l’elemento performativo nel proprio lavoro. I suoi costumi traevano ispirazione da una leggenda di famiglia secondo cui discendeva dal nobile Goffredo di Buglione, capo della Prima Crociata del 1096, e molti titoli dei suoi dipinti fanno riferimento a grandi battaglie e figure reali, tra cui Le Grand Dauphin (1960), venduto da Christie’s Parigi nel 2018 per 511.500 €, e Souvenir de la Maison d’Autriche, aggiudicato a 17.290.000 HK$ da Christie’s Hong Kong nel 2020.

Sebbene le performance di Mathieu fossero molto apprezzate — nel 1954 dipinse La Bataille de Bouvines davanti ai giornalisti della rivista Life — la rapidità con cui lavorava (ad esempio, impiegò appena 20 minuti per Hommage aux poètes du monde entier nel 1954) lo rese una figura controversa.

Mathieu prese parte anche a numerose collaborazioni commerciali, tra cui un affresco per la sede centrale di Radio France a Parigi e una serie di manifesti di grande successo per Air France, di cui furono venduti più di un milione di esemplari.

Oggi le opere di Mathieu sono conservate nelle collezioni di musei di tutto il mondo, tra cui l’Art Institute di Chicago, il Museum of Contemporary Art di Los Angeles e la Tate Modern. Morì nel 2012, all’età di 91 anni.