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Gilbert & George sono un celebre duo di artisti la cui collaborazione radicale è stata una delle forze trainanti dell’arte contemporanea sin dalla fine degli anni ’60. Il loro linguaggio visivo caratteristico è noto per la sua natura vivace, provocatoria e senza compromessi; il duo ha dichiarato una volta: «Il nostro soggetto è il mondo».

Gilbert Proesch, nato in Italia nel 1943, e George Passmore, nato in Inghilterra nel 1942, si sono conosciuti nel 1967 mentre studiavano scultura all’ a St Martin’s School of Art di Londra. Da lì è nata la loro collaborazione artistica, che è durata tutta la vita; i due hanno osservato: «Non è una collaborazione… Siamo due persone, ma un unico artista».

Quando erano studenti, Gilbert & George si scattavano a vicenda delle fotografie mentre reggevano le loro sculture in miniatura e si resero conto che l’elemento più interessante era la presenza della coppia all’interno delle immagini, piuttosto che gli oggetti stessi. Da quel momento in poi, Gilbert & George si considerarono sculture viventi: «L’arte e la vita divennero una cosa sola, e noi eravamo i messaggeri di una nuova visione. Nel momento in cui decidemmo di essere arte e vita, ogni conversazione con le persone divenne arte, e lo è tuttora».

Una delle opere che consolidò questa pratica fu The Singing Sculpture (1969), in cui Gilbert & George, in abiti eleganti e con il viso dipinto di colori metallici, stavano in piedi su un tavolo cantando Underneath the Arches. Sebbene Gilbert & George lavorassero con una varietà di mezzi espressivi, consideravano tutto ciò che facevano come scultura, dalle Charcoal on Paper Sculptures alle Magazine Sculptures.

A partire dai primi anni ’70, il duo si orientò verso la produzione di opere fotografiche su larga scala e composizioni a più pannelli. Gli artisti apparivano spesso all’interno di queste opere: in To Her Majesty (1973), le serate di ubriachezza degli artisti sono immortalate attraverso fotografie in bianco e nero; l’opera è stata venduta da Christie’s nel 2008 per 1,9 milioni di sterline.

Le opere di Gilbert & George fungono da commenti sociali, utilizzando sia l’umorismo che l’intensità. Spesso combinano colori audaci, testi e immagini tratte dalla vita urbana, dalla religione, dalla sessualità, dalla politica e dalla moralità: opere come The Dirty Words Pictures (1977) riflettono questo stile caratteristico giustapponendo parolacce scritte sui muri a ritratti di londinesi, come modo per esplorare le tensioni della città.

Da oltre cinque decenni, la coppia vive e lavora nell’East End di Londra, attingendo gran parte del proprio materiale e dei propri soggetti a pochi passi da casa. L’influenza del loro quartiere è evidente in Twenty-Eight Streets (2003), che elenca in ordine alfabetico i nomi delle strade comprese nel codice postale E1.

Nel 1986, Gilbert & George hanno ricevuto il prestigioso Turner Prize e hanno poi rappresentato la Gran Bretagna alla Biennale di Venezia nel 2005. Nel corso della loro carriera, il duo ha continuato a sfumare i confini tra arte e vita, opera d’arte e artista, ed esplorare attraverso il proprio lavoro temi che riguardano la gente comune. Questa filosofia artistica è sintetizzata nel loro motto di lunga data: Art for All.