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Wu Guanzhong è stato un pittore cinese moderno ampiamente riconosciuto per i suoi paesaggi che conciliano con eleganza l’estetica occidentale e quella orientale. Le sue opere fondono i colori vivaci del fauvismo con il ritmo della calligrafia cinese. Precursore della pittura cinese moderna, lo stile di Wu racchiude la visione e la sensibilità che ha sviluppato attraverso anni di studio sia a Hangzhou che a Parigi.

Wu nacque nel 1919 a Yixing, nella provincia cinese di Jiangsu. Inizialmente studiò ingegneria elettrica alla Scuola Industriale dello Zhejiang, per poi trasferirsi, nel 1936, all’Accademia Nazionale di Belle Arti di Hangzhou. Lì studiò pittura sotto la guida di Lin Fengmian e Pan Tianshou.

Wu si trasferì a Parigi nel 1947, dopo aver ottenuto una borsa di studio triennale per studiare all’École Nationale Supérieure des Beaux-Arts. Si descriveva come «un serpente che inghiotte un elefante»: il serpente si riferiva a se stesso in quanto artista cinese, mentre l’elefante rappresentava l’influenza occidentale. Tra i numerosi artisti europei che incontrò, fu particolarmente attratto dalle opere di Pissarro, Cézanne e Van Gogh.

Al suo ritorno in Cina nel 1950, Wu ricoprì un incarico di insegnamento presso l’Accademia Centrale di Belle Arti di Pechino. Tuttavia, si ritrovò ai margini della cerchia accademica, che all’epoca privilegiava il realismo socialista. Viaggiò molto, osservando i paesaggi del suo paese natale sotto una nuova luce.

Quando nel 1966 scoppiò la Rivoluzione Culturale, a Wu fu proibito di dipingere, scrivere e insegnare e molte delle sue opere furono distrutte. Nel 1970 fu denunciato come «formalista borghese» e mandato nelle campagne della provincia di Hebei a svolgere lavori manuali. Wu poté riprendere la sua attività artistica solo a metà degli anni ’70, in seguito alla morte di Mao Zedong e alla fine della Rivoluzione Culturale.

Gli anni ’70 e ’80 sono considerati un periodo cruciale per Wu, durante il quale impiegò magistralmente sia l’inchiostro che l’olio nelle sue composizioni. Passando a uno stile semi-astratto ed espressivo, Wu riuscì a fondere l’estetica occidentale e quella orientale secondo la propria visione. Nel 1979, Wu tenne la sua prima grande mostra personale al Museo Nazionale delle Belle Arti della Cina a Pechino.

Nel 1992, Wu fu il primo artista cinese vivente a tenere una mostra al British Museum. Essendo uno degli artisti più venerati in Cina, Wu fu oggetto di due importanti retrospettive nel 2010, un anno prima della sua scomparsa. Nel 2012, l’Asia Society di New York ha allestito una mostra postuma intitolata «Revolutionary Ink: The Paintings of Wu Guanzhong».

Nel novembre 2019, la sua opera su carta «The Grand Canyon» (1989) — che cattura il magnifico paesaggio americano con linee sinuose e macchie danzanti di inchiostro e colore — è stata venduta da Christie’s per 5.773.971 dollari.