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«Raffigurare i costumi, le idee e gli aspetti dell’epoca così come li vedevo io stesso… creare arte viva: questo è il mio obiettivo», scrisse Gustave Courbet, il famoso e irascibile pioniere del realismo ottocentesco.

Nella Francia del Secondo Impero di Napoleone III, l’«obiettivo» di Courbet era a dir poco rivoluzionario. Repubblicano e socialista convinto, adottò la scala monumentale del realismo classico di Eugène Delacroix e Jacques-Louis David, ma sostituì i loro dei e personaggi storici con scene di vita quotidiana della cultura contadina o con il corpo umano non idealizzato. Fu una rivoluzione artistica che produsse alcune delle opere più importanti della pittura del XIX secolo e aprì la strada alla nascita dell’arte moderna.

Courbet nacque nel 1819 nella comunità contadina della Franca Contea, al confine tra Francia e Svizzera. Sebbene si fosse trasferito a Parigi all’età di 20 anni, la gente della Franca Contea sarebbe apparsa in molte delle sue opere.

La sua svolta arrivò con tre raffigurazioni della gente della sua terra natale. «Un funerale a Ornans» (1849–50), «Contadini di Flagey di ritorno dalla fiera» (1850) e «I spaccapietre» (1849) furono esposti al Salon del 1851, dove suscitarono scandalo per quella che era considerata una volgare esaltazione da parte di Courbet di soggetti umili e quotidiani.

L’opera di Courbet avrebbe sempre suscitato il disprezzo dell’establishment borghese della Francia di Napoleone III. Gran parte della sua produzione degli anni Cinquanta dell’Ottocento fu denigrata dall’Accademia di Belle Arti, compreso il suo capolavoro allegorico, L’atelier del pittore (1854–55), che fu respinto dall’Esposizione Universale del 1855. Ma nel corso della sua vita attirò tanti ammiratori quanti detrattori. Sebbene le sue idee politiche rimanessero ferocemente rivoluzionarie e alcune delle sue opere, come L’origine del mondo (1866), portassero il realismo a nuovi livelli di schiettezza, nel 1870 era diventato egli stesso una figura dell’establishment.

Dopo la caduta di Napoleone III, Courbet trascorse sei mesi in prigione per il suo ruolo nella Comune di Parigi del 1871. Rilasciato con una multa salata da pagare, fuggì in Svizzera dove, nonostante la salute cagionevole e l’influenza deleteria dei suoi numerosi assistenti, realizzò capolavori tardivi come Paesaggio invernale: Le Dents du Midi (1876) e Panorama delle Alpi (1877).

Nel 2015, la Femme nue couchée (1862) di Courbet, un’opera celebre della sua serie di dipinti di nudi di fondamentale importanza che abbraccia il periodo dai primi anni ’50 degli anni ’50 alla fine degli anni ’60, è stata venduta per 15,3 milioni di dollari da Christie’s a New York — un prezzo record mondiale per l’artista all’asta.