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Per quanto riguarda la gioia di vivere e l’innovazione artistica, poche opere possono rivaleggiare con quelle di Henri Matisse. La sua pittura, l’incisione, la scultura e i ritagli si affiancano alle opere di Pablo Picasso come una delle visioni più significative dell’arte del XX secolo.

Matisse nacque nel 1869 in una famiglia borghese del nord della Francia, vicino al confine con il Belgio. Si formò come avvocato a Parigi e lavorò come impiegato prima di dedicarsi alla pittura durante la convalescenza dall’appendicite nel 1889. Entrò a far parte dello studio del pittore simbolista Gustave Moreau nel 1892, prima di studiare sotto la guida di Moreau all’École des Beaux-Arts. Il motto di Moreau, «bisogna pensare attraverso il colore», avrebbe avuto un impatto duraturo su Matisse.

A partire dallo sviluppo del fauvismo, da lui e da André Derain avviato nei primi anni del 1900, il colore sarebbe rimasto il principio centrale dell’opera di Matisse. Tra il 1905 e il 1906 realizzò il capolavoro fauvista Le Bonheur de Vivre, ma già nel 1907 il fauvismo veniva soppiantato dal cubismo di Picasso e Braque. Matisse rifiutò il cubismo e sviluppò invece un proprio approccio decorativo unico. Questo diede vita ad alcune delle più belle opere d’arte coloristiche del XX secolo, tra cui Armonia in rosso (1908), Danza I (1909) e Atelier rosso (1911).

Per Matisse, l’arte svolgeva un ruolo profondamente positivo nella società: un rifugio spirituale dalle realtà del mondo. La sua esplorazione del colore faceva parte di questa ideologia. «Ciò che sogno», scrisse, «è un’arte dell’equilibrio, della purezza e della serenità, priva di soggetti inquietanti o deprimenti».

Negli anni ’20, gli elementi estetici chiave dell’arte di Matisse erano ormai consolidati: interni ricchi di motivi decorativi popolati da odalische o nature morte. Questi si ritrovano in opere quali Interno, fiori e pappagallini (1924) e Odalisca sdraiata tra le magnolie (1923), che ha raggiunto il prezzo record per un’opera dell’artista quando è stata venduta da Christie’s nel 2018 per 80,8 milioni di dollari. Negli anni ’30 sarebbe tornato a un’estetica decorativa più libera, realizzando opere come L’Odalisca, Harmonie Bleue (1937).

Nel 1941 la malattia iniziò a limitare fisicamente Matisse, che si dedicò al disegno e al ritaglio della carta. Verso la fine della sua vita realizzò alcune delle sue opere più belle, tra cui l’iconico Nudo blu (1952), il collage La lumaca (1952–53) e i suoi murales e vetrate per la Cappella di Vence, nel sud della Francia (1948–51). Matisse morì nel 1954 a Nizza.

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