Irving Penn

Irving Penn una volta disse che la sua formula per un ritratto significativo consisteva nel fotografare i soggetti per diverse ore, finché non abbassavano la guardia. Questa dedizione alla sua arte è forse il motivo per cui è considerato uno dei migliori ritrattisti del XX secolo. Ha fotografato personaggi di ogni tipo, da Alfred Hitchcock a Picasso, concentrandosi spesso sul volto nel tentativo di rivelare la vita interiore dei suoi soggetti. Come afferma la curatrice Magdalen Keaney: «Un ritratto di Penn non dà mai l’impressione di essere stato scattato in fretta. Nelle sue immagini non c’è alcun elemento di sorpresa o di essere colti alla sprovvista».

Nato a Plainfield, nel New Jersey, nel 1917, figlio di un orologiaio e di un’infermiera, Penn studiò design alla Philadelphia Museum School of Industrial Art sotto la guida del leggendario designer Alexey Brodovitch. Fu proprio Brodovitch a presentare il giovane Penn al direttore artistico di Vogue, Alexander Liberman, nel 1946, dando inizio a un rapporto con la rivista che durò tutta la vita. Gli scatti che realizzò per Vogue sono oggi tra quelli che raggiungono i prezzi più alti alle aste, come il suo ritratto di Jean Patchett sulla copertina del 1950.

Penn realizzò ritratti di Truman Capote, Marlene Dietrich e della Duchessa di Windsor, sfidando le convenzioni esistenti della fotografia ritrattistica incastrando i suoi soggetti negli angoli, facendoli sedere su tappeti logori o eliminando del tutto gli oggetti di scena, limitandosi a fotografarli davanti a una parete bianca.

La sua estetica era relativamente semplice, ma appariva rivoluzionaria negli anni ’40: illuminazione soffusa, sfondi semplici e un’attenzione diretta sul soggetto. Ne è forse il miglior esempio un primo piano di Alberto Giacometti scattato nel 1950, che ritrae il grande scultore con le mani nascoste nelle pieghe della giacca, mentre fissa lo spettatore con austera intensità.

Penn spiegò il suo approccio dicendo: «Nella fotografia ritrattistica cerchiamo qualcosa di più profondo all’interno di una persona, pur essendo dolorosamente consapevoli che un limite del nostro mezzo è che l’interno è registrabile solo nella misura in cui è visibile all’esterno».

Negli anni ’60, Penn iniziò a realizzare nature morte di fiori. Avrebbe poi realizzato un intero libro di studi floreali — Flowers, pubblicato nel 1980 — e continuava a fotografare lo stesso soggetto all’inizio di questo millennio, ad esempio in Iceland Poppy/ Papaver nudicaule (A).

Penn morì nel 2009, eppure la forza discreta dei suoi ritratti minimalisti continua ad avere una profonda influenza sui fotografi di oggi.