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Sir Isaac Newton (1643–1727) è considerato la figura più significativa della scienza moderna. La sua opera magnum, Philosophiæ naturalis principia mathematica, pubblicata dalla Royal Society nel 1687, è variamente classificata come la più grande opera nella storia della scienza e fu definita da Albert Einstein come «forse il più grande passo intellettuale che sia mai stato concesso a un uomo di compiere».

Nato nel 1642 (l’anno in cui morì Galileo Galilei), Newton entrò al Trinity College dell’Università di Cambridge nel 1661, nel pieno della Rivoluzione Scientifica guidata, in campo astronomico, da o Galileo, Niccolò Copernico, Johannes Kepler, Tycho Brahe, Nicholas Mercator, Christiaan Huygens e altri. Quando la peste costrinse l’Università alla chiusura nel 1665, Newton entrò in un periodo di intenso studio privato che, nei due anni successivi, portò alla creazione delle basi per le sue monumentali teorie sul calcolo, sulla luce e sulla gravitazione — pubblicate in seguito nei Principia (1687), Opticks: or, A Treatise of the Reflexions, Refractions, Inflexions and Colours of Light (1704) e De methodis serierum et fluxionum (1736).

I Principia (1687) chiariscono le leggi fisiche universali della gravitazione e del moto che stanno alla base dei fenomeni descritti dai predecessori di Newton: Copernico, Galileo e Keplero. Newton stabilisce le basi matematiche del moto dei corpi in uno spazio privo di resistenza (la legge di inerzia); del moto dei fluidi e dell’effetto dell’attrito sui corpi che si muovono attraverso i fluidi; e, soprattutto, enuncia la legge di gravitazione universale e il suo ruolo unificante nel cosmo. «Per la prima volta una singola legge matematica poteva spiegare sia il moto degli oggetti sulla Terra sia i fenomeni celesti [...] Fu questa grandiosa concezione a produrre una rivoluzione generale nel pensiero umano, eguagliata forse solo da quella che seguì l’Origine delle specie di Darwin» (Printing and the Mind of Man). Le opinioni scientifiche di Newton non furono seriamente messe in discussione fino alla teoria della relatività di Einstein e alla teoria quantistica di Planck, ma i suoi principi e metodi rimangono essenziali per la risoluzione di molte questioni scientifiche.

Christie’s detiene il primato per la vendita delle sei copie più costose dei Principia di Newton mai messe all’asta, tra cui: la copia della prima edizione, finemente rilegata per essere donata dall’editore e libraio Samuel Smith, venduta nel 2016 per 3.719.500 dollari; l’esemplare di re Giacomo II, a cui l’opera è dedicata, venduto nel 2013 per 2.517.000 dollari; e l’esemplare della prima edizione rilegato in pergamena coeva proveniente dalla Biblioteca Magliabechiana di Firenze e successivamente di proprietà di Victor Puiseux, venduto nel 2025 per 825.000 euro.

Nel 2021, Christie’s ha venduto uno dei pezzi più rari nella storia della scienza mai apparsi all’asta: il manoscritto scientifico dello stesso Newton, contenente le revisioni dei Principia per la prevista seconda edizione, che ha raggiunto 1.702.500 sterline all’asta.