Jasper Johns

A metà degli anni ’50, un gruppo di giovani artisti residenti a New York iniziò a esporre dipinti e sculture che incorporavano immagini e oggetti di uso quotidiano. Combinando collage e scultura sulla superficie dipinta, essi rivelarono quali possibilità si aprissero per portare avanti le idee lanciate dal movimento dell’Espressionismo Astratto. Uno di questi artisti era Jasper Johns, che ebbe un impatto enorme sullo sviluppo successivo della Pop Art, del Minimalismo e dell’arte concettuale negli Stati Uniti e in Europa.

Nato in una comunità agricola ad Augusta, in Georgia, Johns studiò all’Università della Carolina del Sud prima di trasferirsi a New York per frequentare la Parsons School of Design. Conobbe il pittore Robert Rauschenberg, il coreografo Merce Cunningham e il compositore John Cage, entrando a far parte di un gruppo di sperimentatori radicali desiderosi di sviluppare nuove idee nell’arte basate sul caso e sulle sequenze.

Il momento cruciale nella carriera di Johns arrivò nel 1955, quando il gallerista Leo Castelli espose il suo dipinto Flag. Si trattava di un collage della bandiera a stelle e strisce realizzato con ritagli di giornale e pigmenti sospesi nella cera calda. L’opera divise la critica sia dal punto di vista estetico — non riuscendo a classificarla né come scultura né come dipinto — sia da quello politico. Alcuni lo definirono antipatriottico, ritenendo che il collage di giornali simboleggiasse le finzioni contrastanti su cui si fondano le nazioni.

Johns continuò a lavorare utilizzando questa tecnica, realizzando dipinti di bersagli, lettere, numeri e mappe. Nel 1960 creò una scultura composta da due lattine di birra, parte di una serie di sculture che cercavano di ricostituire l’ordinario per mettere in evidenza il potere del mondo percettivo su quello fisico. L’opera di Johns è spesso associata ai movimenti del Neo-Dadaismo e della Pop Art. Egli ridefinisce oggetti e simboli quotidiani nella tradizione dadaista dei ready-made di Marcel Duchamp, aprendo la strada ad artisti pop come Andy Warhol e all’accoglienza della cultura del consumo da parte delle belle arti.

Johns continuò a lavorare utilizzando questa tecnica, realizzando dipinti di bersagli, lettere, numeri e mappe. Nel 1960 creò una scultura composta da due lattine di birra, parte di una serie di sculture che cercavano di ricostituire l’ordinario per mettere in risalto il potere della percezione sul mondo fisico — gli albori della Pop Art.

Oggi, Johns è ampiamente considerato uno dei più importanti artisti americani del XX secolo. Nel 2011 ha ricevuto dal presidente Obama la Medaglia Presidenziale della Libertà, la più alta onorificenza civile degli Stati Uniti. È stato il primo artista di studio a ricevere tale onore dopo Alexander Calder nel 1977.

Nel 2021, la retrospettiva «Jasper Johns: Mind/Mirror» ha presentato mostre complementari e simultanee al Whitney Museum of American Art di New York e, a 100 miglia a sud-ovest, al Philadelphia Museum of Art. Nel 2022, il capolavoro giovanile di Johns, «Small False Start», ha raggiunto il prezzo record di 55.350.000 dollari USA all’asta da Christie’s nell’ambito dell’asta «Visionary: The Paul G. Allen Collection».