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John Baldessari è stato uno dei principali artisti concettuali americani. Lavorando nello spirito di Marcel Duchamp e René Magritte, ha utilizzato strategie di appropriazione e giochi linguistici per esplorare il rapporto tra arte e significato. La sua vasta produzione multimediale comprendeva dipinti, stampe, fotografia, videoarte, scultura e installazioni.

Baldessari ha studiato alla San Diego State University negli anni ’50. Nel 1957 si trasferì a Los Angeles, dove proseguì gli studi post-laurea all’Otis Art Institute. Tornò a San Diego a metà degli anni ’60, vivendo in relativo isolamento dal mondo dell’arte più ampio. Le sue prime opere, che prevedevano la fusione della pittura con il testo e la fotografia, divennero gradualmente più radicali. Nel 1969 incaricò altre persone di dipingere la sua serie Commissioned Paintings. L’anno successivo, con il suo Cremation Project, incenerì gran parte delle proprie opere. Annunciò la distruzione con una dichiarazione giurata autenticata dal notaio pubblicata sul San Diego Union. Parte delle ceneri fu raccolta in scatole; altra fu utilizzata per preparare biscotti.

Lo “stile anti-stile” di Baldessari, caratterizzato da un umorismo impassibile, divenne la lingua franca visiva del concettualismo degli anni ’70. Molte delle sue opere, come Astronauts and Businessmen (1988), utilizzavano punti colorati per oscurare i volti dei soggetti. In altri casi, opere come la serie Wrong e il suo video del 1972 Teaching a Plant the Alphabet esploravano il rapporto tra immagine e linguaggio. Man mano che i parametri dell’arte si ampliavano, Baldessari prendeva in giro la venerazione istituzionale che circondava le sue nuove forme. Nel suo video fondamentale del 1971, I am Making Art, ha preso di mira l’estetica emergente della performance art. Lo stesso anno ha invitato un gruppo di studenti a scrivere «Non farò più arte noiosa» sulle pareti di una galleria in Nuova Scozia. Il suo linguaggio arguto e l’uso di materiali di recupero hanno avuto una profonda influenza su artisti come Cindy Sherman, Richard Prince e David Salle.

Fino alla sua morte, avvenuta nel 2020, Baldessari ha continuato a spingere i confini dell’arte. Le sue opere più recenti hanno esplorato le emoji e il linguaggio di Internet. Nel corso della sua carriera ha ricevuto numerosi riconoscimenti e premi. Nel 2009 ha vinto il Leone d’Oro alla carriera alla Biennale di Venezia e nel 2014 gli è stata conferita la National Medal of Arts.