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Il ritaglio di carta a silhouette, un tempo appannaggio dei salotti vittoriani ben educati, ha trovato nuova vita nelle mani dell’artista americana Kara Walker. Da quando la sua opera del 1994 Gone: An Historical Romance of a Civil War as It Occurred b’tween the Dusky Thighs of One Young Negress and Her Heart (1994) è stata esposta al Drawing Center di New York, portandola alla ribalta, Walker ha continuato a realizzare raffinate installazioni di ritagli di carta.

Giocando sui preconcetti relativi al carattere borghese e antiquato di questa tecnica, Walker raffigura con delicatezza temi pornografici, macabri e violenti legati alla schiavitù e alle lotte sociali, sessuali e razziali. Il risultato è una miscela bella, provocatoria e dall’umorismo cupo, che unisce il kitsch fiabesco di Hollywood a una feroce critica sociale e storica, che ha valso a Walker la reputazione di una delle artiste contemporanee più importanti d’America.

Nata nel 1969 in California, figlia del pittore Larry Walker, Kara Walker si è formata all’Atlanta College of Art, in Georgia, prima di proseguire gli studi all e presso la Rhode Island School of Design. Nel 1997, la Fondazione MacArthur le ha assegnato una «Genius Grant». Walker è stata una delle più giovani vincitrici del premio nella sua storia e quello è stato il suo primo incontro con la feroce polemica che il suo lavoro avrebbe continuato a suscitare. I suoi critici consideravano il suo uso degli archetipi caricaturali e razzisti della cultura popolare americana storica come retrogrado e negativo. I suoi sostenitori ne proclamavano l’ironia e la rilevanza per il dibattito razziale in un mondo in cui il razzismo è ancora diffuso.

Nel 2002, Walker rappresentò gli Stati Uniti alla Biennale di San Paolo e realizzò la sua straordinaria opera circolare, Slavery! Slavery! (1997). A partire dai primi anni 2000, iniziò a sperimentare con proiezioni e luci colorate e le sue installazioni divennero sempre più teatrali, culminando in film come 8 Possible Beginnings (2005). Nel 2007 è stata nominata dalla rivista Time tra le 100 persone più influenti al mondo nella categoria «Artisti e intrattenitori».

Un nuovo capitolo nella carriera di questa artista inimitabile si è aperto nel 2014 con A Subtlety, la scultura di Walker lunga 75ft realizzata in zucchero bianco raffigurante una donna nera simile a una sfinge in atteggiamento di servitù. Nel 2019, la Walker ha creato Fons Americanus per la commissione Hyundai della Tate Modern: una fontana a quattro livelli ispirata al Victoria Memorial di fronte a Buckingham Palace, che ha messo in luce la storia oscura dell’Impero britannico fatta di schiavitù, colonizzazione e degrado.