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Kehinde Wiley è un pittore americano che reinterpreta l’arte del ritratto come strumento di creazione di miti e propaganda. Nei contesti tradizionali dei dipinti dei Maestri del passato, Wiley ha raffigurato soggetti neri contemporanei, sovvertendo i modi convenzionali di rappresentazione.

Nato nel 1977 a Los Angeles, Kehinde Wiley è cresciuto a contatto con l’arte classica sin dalla tenera età. Le visite nel fine settimana alla Huntington Art Gallery e un’estate trascorsa a studiare arte in Russia gli hanno permesso di acquisire una profonda familiarità con il genere della ritrattistica occidentale e della pittura figurativa. Dopo aver conseguito la laurea in Belle Arti presso il San Francisco Art Institute nel 1999 e il master presso l’Università di Yale nel 2001, Wiley è diventato artista residente presso lo Studio Museum di Harlem.

Fu proprio in quel periodo, all’inizio degli anni 2000, che Wiley iniziò a realizzare ritratti dei giovani uomini di colore che incontrava per le strade di Harlem, raffigurandoli nello stile dei dipinti dei grandi maestri del Rinascimento. Nel 2018, Wiley è stato scelto per dipingere il ritratto ufficiale del presidente Barack Obama, oggi esposto alla National Portrait Gallery di Washington DC.

Wiley affronta tematiche quali la classe sociale, la razza e la mascolinità, offrendo una prospettiva alternativa ai tropi della storia dell’arte e alle immagini a cui siamo abituati nell’arte. Dipinge i suoi soggetti in abiti contemporanei — spesso streetwear — ma li colloca su sfondi decorati ispirati alle arti decorative classiche. «Il grande eroe, spesso bianco, domina la composizione e assume proporzioni sovrumane, acquisendo un’importanza storica e significativa», ha dichiarato Wiley in un’intervista al Guardian nel 2019. «Quando ho iniziato a dipingere donne nere, è stato come tornare a casa».

Kehinde Wiley ha esposto in numerose mostre, tra cui quelle a New York, Los Angeles, Parigi, Berlino e Milano. Le sue opere fanno ora parte delle collezioni del Metropolitan Museum of Art di New York, del Museum of Contemporary Art di Los Angeles e di altre istituzioni.

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