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Lyonel Feininger fu un artista legato a diversi movimenti modernisti nei primi decenni del XX secolo. Famoso per la sua versatilità, realizzò dipinti, xilografie, fumetti, disegni, fotografie e sculture in legno. Feininger fu anche una figura di spicco della scuola del Bauhaus, dove diresse il laboratorio di stampa.

Nacque a New York nel 1871. I suoi genitori erano entrambi musicisti e, quando partì per la Germania verso la fine dell’adolescenza, credettero che fosse per studiare musica. Feininger, tuttavia, era attratto dalle arti visive e si iscrisse alla Kunstgewerbeschule di Amburgo.

All’inizio della sua carriera ottenne successo come vignettista politico per periodici tedeschi e come illustratore di fumetti per il Chicago Tribune. Lo stile di quei lavori influenzò i suoi primi dipinti: scene stravaganti della vita nei villaggi tedeschi, rese con colori innaturali e caratterizzate da figure allungate.

Feininger si trasferì per un breve periodo a Parigi e il suo stile cambiò definitivamente intorno al 1912, dopo aver assimilato alcuni insegnamenti del cubismo, dell’orfismo e del futurismo. I suoi quadri presentavano ora forme sfaccettate e piani di colore traslucido, che creavano la sensazione di guardare attraverso un prisma.

La sua opera impressionò a tal punto il gruppo degli espressionisti tedeschi del Blaue Reiter («Cavaliere Azzurro») che Feininger fu invitato a esporre insieme a loro. Con il passare degli anni, l’architettura assunse un ruolo sempre più importante nella sua arte. La guglia della chiesa gotica di Gelmeroda, un villaggio alle porte di Weimar, sarebbe stata per lui una fonte costante di ispirazione.

Dopo la prima guerra mondiale, Walter Gropius nominò Feininger membro del corpo docente del Bauhaus. Gropius utilizzò anche la sua xilografia «Cattedrale» per illustrare la copertina del manifesto della scuola.

Feininger rimase al Bauhaus fino alla sua chiusura da parte dei nazisti nel 1933. I nazisti dichiararono poi la sua arte «degenerata» e nel 1937, lo stesso anno in cui decise di tornare negli Stati Uniti, sottrassero quasi 400 delle sue opere dalle collezioni tedesche.

I grattacieli di Manhattan finirono per affascinarlo e compaiono spesso nelle sue opere successive. Feininger morì nel 1956, all’età di 84 anni. È stato oggetto di numerose retrospettive, tra cui una al Whitney Museum of American Art di New York nel 2011, successivamente trasferita al Museo delle Belle Arti di Montreal.