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L’approccio unico di Marc Chagall alla pittura gli ha valso un posto tra gli artisti più riconoscibili del XX secolo. Noto soprattutto per le sue composizioni liriche e fantastiche caratterizzate da un cast ricorrente di personaggi — dagli amanti agli artisti circensi, dai violinisti ai galletti e alle capre — Chagall ha prodotto un vasto numero di opere d’arte nel corso della sua lunga carriera. Ha espresso la sua creatività attraverso una varietà di mezzi espressivi, tra cui dipinti, stampe, ceramiche, mosaici e vetrate, e le sue opere sono presenti nelle collezioni di numerosi importanti musei internazionali.

Nato nel luglio 1887, Chagall è cresciuto nella vivace città di Vitebsk, nell’odierna Bielorussia. Mostrò fin da giovane un talento per il disegno e iniziò a studiare con l’artista locale Yehuda Pen; in seguito frequentò la Società Imperiale per la Protezione delle Arti a San Pietroburgo. La sua svolta artistica avvenne alla fine del 1910, quando si recò a Parigi per la prima volta. Questo viaggio, durato quattro anni, ebbe un forte impatto sia sul suo stile che sulla sua immaginazione. Qui entrò per la prima volta in contatto con l’arte d’avanguardia francese, come il cubismo e il fauvismo, e si creò una cerchia di amici artisti radicali mentre viveva nel famoso complesso di atelier noto come La Ruche.

Chagall tornò a Vitebsk nel 1914 e vi rimase per tutta la durata della prima guerra mondiale. In quel periodo sposò Bella, il suo amore di lunga data e grande musa, e la coppia ebbe una figlia, Ida. In seguito alla Rivoluzione russa, fu nominato Commissario per l’Arte a Vitebsk, con responsabilità aggiuntive per il teatro nella regione. In questo ruolo, Chagall fondò un museo e una scuola d’arte e lavorò alla scenografia teatrale, ma i disaccordi con il suprematista Kazimir Malevich costrinsero l’artista a dimettersi dal suo incarico nel 1920.

Tornò in Europa nel 1922, stabilendosi a Parigi con la sua famiglia. Durante questo periodo Chagall riprese una serie di soggetti e composizioni importanti della sua prima fase artistica, che erano andati perduti durante la guerra. Ambroise Vollard gli commissionò le illustrazioni per Le anime morte di Gogol e per le Favole di La Fontaine, e i suoi viaggi attraverso il paesaggio francese fornirono un importante stimolo al suo lavoro. Sebbene fosse stato invitato a unirsi ai surrealisti, Chagall rifiutò di schierarsi con il gruppo, mantenendo invece la propria indipendenza.

Dopo lo scoppio della Seconda Guerra Mondiale, Chagall cercò asilo a New York. Durante il suo soggiorno in America, l’artista continuò a dipingere e lavorò a diversi progetti per il teatro. Tuttavia, la morte improvvisa e inaspettata di Bella nel 1944 lo lasciò devastato e incapace di lavorare per diversi mesi. Tornò in Francia nel 1948 e nel 1952 sposò la sua seconda moglie Valentina, conosciuta anche come Vava. La coppia si stabilì a Saint-Paul-de-Vence, vicino a Nizza, e Chagall continuò a esplorare con coraggio nuove strade nella sua arte, ispirato dalla luce e dal paesaggio del sud della Francia.

La fama internazionale di Chagall fu confermata da importanti retrospettive dedicate alla sua opera al Museum of Modern Art di New York nel 1946, seguite da mostre a Parigi nel 1947, nel 1959 e nel 1969–70. Negli ultimi anni della sua carriera accettò una serie di commissioni pubbliche di grande rilievo, tra cui spiccano la pittura del soffitto dell’Opéra Garnier a Parigi e la progettazione di diverse vetrate sia per spazi religiosi che laici. Nel 1977 gli fu conferita la prestigiosa Legion d’Onore e continuò a lavorare fino alla sua morte, avvenuta nel marzo 1985.

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