Matthew Flinders

Nato a Donington, nel Lincolnshire, nel 1774, Matthew Flinders era figlio di un chirurgo e inizialmente si pensava che avrebbe seguito le orme del padre. Tuttavia, ispirato dai racconti delle esplorazioni marittime, si arruolò nella Royal Navy all’età di 15 anni e si distinse rapidamente come abile navigatore e cartografo, partecipando a diversi viaggi in Australia negli anni Novanta del Settecento.

Nel 1801, a Flinders fu affidato il comando della HMS Investigator con l’incarico di circumnavigare e mappare la costa australiana. Compì questa impresa monumentale entro il 1803, diventando la prima persona a circumnavigare interamente il continente. A Flinders va anche il merito di aver reso popolare il nome «Australia» per indicare quella massa continentale, che utilizzò nella sua influente opera A Voyage to Terra Australis.

Nonostante i suoi successi, Flinders dovette affrontare notevoli difficoltà. Durante il viaggio di ritorno in Inghilterra, rimase detenuto a Mauritius per quasi sette anni a causa delle ostilità in corso tra Gran Bretagna e Francia. Dopo il suo rilascio nel 1810, dedicò gli ultimi anni della sua vita alla stesura e alla pubblicazione dei suoi resoconti sull’esplorazione dell’Australia. Flinders morì nel 1814, appena un giorno dopo la pubblicazione della sua opera fondamentale.