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Il quartiere parigino di Montmartre era il cuore pulsante della vita bohémienne della Belle Époque. Nei suoi locali notturni e nei bordelli si stava gestando una straordinaria rivoluzione artistica. L’impressionismo, un movimento affascinato dalla luce e dal movimento, aveva portato gli artisti fuori dalla città per dipingere en plein air, ma verso la fine del XIX secolo un nuovo approccio urbano vide gli artisti affascinati dall’inebriante mondo sotterraneo e carnevalesco della metropoli di fine secolo.

Fu in questa atmosfera di eccessi — e proprio nel quartiere di Montmartre — che il pittore francese Maurice Utrillo nacque da Suzanne Valadon, una modella d’arte adolescente. La vita di Utrillo sarebbe stata segnata da problemi di salute mentale e dall’alcolismo, eppure proprio da ciò avrebbe forgiato una delle più importanti opere post-impressioniste: una visione malinconica e lugubre delle strade di Montmartre dipinta dal vero o, quando la salute non glielo permetteva, da cartoline e dalla memoria.

Suzanne Valadon, la madre di Utrillo, sarebbe diventata a sua volta una pittrice di successo. Guidata da Degas, iniziò a insegnare al giovane Utrillo dopo aver ricevuto il consiglio che la pittura sarebbe stata benefica per la riabilitazione del figlio in seguito al suo primo ricovero in clinica per alcolismo all’età di 18 anni. Sebbene fosse stato l’amico di Valadon, il pittore spagnolo Miguel Utrillo y Morlius, a dare il nome a Utrillo, si vociferava che suo padre fosse Renoir o Pierre Puvis de Chavannes, per il quale Valadon aveva posato.

Già nel 1909, Utrillo dipingeva straordinarie scene di strada post-impressioniste ed esponeva al Salon d’Automne di Parigi e, dal 1912, al Salon des Indépendants. Fu un periodo caratterizzato da un radicale schiarimento della sua tavolozza, con il bianco che divenne il suo tono predominante; iniziò inoltre a mescolare la pittura con colla e calce, realizzando capolavori come La Rue Norvins à Montmartre (1910 circa).

Nel corso della sua lunga vita, Utrillo subì una serie di crisi legate all’alcol e visse con la madre fino al suo matrimonio nel 1935. A quel punto era ormai un artista di grande successo e prolifico, autore di oltre 5.000 tele, quasi tutte scene di strada. Nel 1928 gli fu conferita la Légion d’Honneur.

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