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Max Beckmann fu un artista tedesco, famoso per i dipinti e le stampe realizzati in uno stile ampiamente espressionista nella prima metà del XX secolo. Molti di questi erano autoritratti. Beckmann ammise di essere ossessionato dall’arte e affermò che «avrebbe vagato per tutte le fogne del mondo, attraverso degradazioni e umiliazioni, pur di dipingere».

Beckmann nacque a Lipsia nel 1884 e studiò alla Scuola d’Arte Granducale Sassone di Weimar. Le sue prime opere mostravano influenze che andavano da Paul Cézanne agli impressionisti. Tuttavia, la sua carriera di artista d’avanguardia iniziò davvero con lo scoppio della Prima guerra mondiale. Beckmann si arruolò nel corpo medico nel 1914, ma fu costretto a dimettersi l’anno successivo a causa di un esaurimento nervoso — o di quelle che lui definiva «ferite dell’anima».

Da allora in poi, l’atmosfera e la tavolozza dei suoi dipinti si fecero più cupe, le forme più spigolose e le scene pervase da un maggiore senso di violenza. Un buon esempio è La notte (1918–19), un quadro da incubo che oggi si trova alla Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen di Düsseldorf.

Negli anni ’20, Beckmann realizzò una serie di visioni sarcastiche della vita nella Repubblica di Weimar e fu fortemente associato al movimento della Neue Sachlichkeit (Nuova Oggettività) che si sviluppò in Germania in quel decennio.

Intorno al 1930 iniziò a dipingere trittici, un formato che Beckmann avrebbe adottato con successo per il resto della sua carriera. Questi dipinti erano solitamente allegorici e di grandi dimensioni. Un famoso esempio è Partenza (1932–35), in parte ispirato all’inquietudine suscitata dall’ascesa al potere di Hitler e che oggi fa parte della collezione del Museum of Modern Art (MoMA) di New York.

I nazisti licenziarono Beckmann dall’incarico di insegnante che ricopriva alla Städelschule di Francoforte e rimosso i suoi dipinti dalla Nationalgalerie di Berlino. Nel 1937, diverse sue opere furono incluse nella mostra «Entartete Kunst» a Monaco di Baviera, una mostra dedicata all’arte considerata «degenerata» dai nazisti. Il giorno dopo l’inaugurazione, Beckmann si trasferì ad Amsterdam, dove avrebbe trascorso tutta la durata della Seconda guerra mondiale. Si trasferì negli Stati Uniti nel 1947 e vi morì tre anni dopo.

Nel 2017, il suo dipinto Hölle der Vögel (1937–38) fu venduto da Christie’s per 20.605.000 dollari USA, stabilendo il record del prezzo più alto mai pagato all’asta per un’opera di Beckmann.