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La prima metà del XX secolo fu un periodo non solo di grande innovazione artistica in Europa, ma anche di disperati sconvolgimenti personali, mentre la guerra e l’estremismo politico dilagavano nel continente. La vita e l’opera del preminente surrealista Max Ernst sono diventate l’emblema della difficile situazione degli artisti europei in esilio in un’epoca di esilio e tirannia. Segnato psicologicamente dalle sue esperienze nella Prima guerra mondiale, la sua arte fu condannata come degenerata dai nazisti, e la guerra di Hitler lo costrinse a fuggire in esilio. Fu una serie di eventi che avrebbe dato vita a una delle opere più originali e potenti dell’arte moderna.

Nato nel 1891 in una famiglia borghese di Colonia, Ernst studiò filosofia, storia dell’arte e psichiatria all’Università di Bonn. Non ricevette alcuna formazione artistica formale eppure, già nel 1913, i suoi dipinti espressionisti-cubisti, realizzati da autodidatta con grande maestria, venivano esposti alla fondamentale mostra post-impressionista «Erster Deutscher Herbstsalon» a Berlino.

Quando scoppiò la guerra nel 1914, prestò servizio nell’esercito tedesco. Le esperienze vissute lo traumatizzarono per tutta la vita e segnarono una svolta nella sua arte; una volta tornata la pace, rifiutò le convenzioni borghesi dell’arte tedesca e si gettò a capofitto nella fiorente rivoluzione del Dadaismo e del Surrealismo, realizzando superbi collage e dipinti surrealisti di come Celebes (1921).

Nel 1922 Ernst si trasferì a Parigi e, già nel 1926, era diventato una delle figure di spicco del surrealismo, in seguito alla sua collaborazione con Joan Miró alla scenografia per la produzione di Diaghilev del “Romeo e Giulietta” di Prokofiev (1926).

Nei due decenni successivi, con dipinti quali La Femme 100 Têtes (1929) e The Angel of Hearth and Home (1937), raggiunse fama internazionale, esponendo a New York, Londra e Parigi. Ernst reinventò costantemente le sue tecniche artistiche nel corso della sua carriera, sperimentando il collage, il frottage (sfregamento), il grattage (raschiatura), l’oscillazione, il dripping e la decalcomania.

Dopo che la sua relazione con l’artista surrealista Leonora Carrington si concluse con il crollo nervoso di lei e l’Europa cadde nelle mani di Hitler, Ernst fuggì dalla Francia per rifugiarsi a New York. Lì sposò la gallerista e mecenate Peggy Guggenheim, per poi lasciarla per l’artista Dorothea Tanning. Ernst rimase con la Tanning fino alla sua morte, avvenuta nel 1976.

Durante gli anni della guerra e in esilio, Ernst realizzò alcune delle opere d’arte più importanti del XX secolo, come Robing of the Bride (1939–41) e Europe after the Rain (1940–42). Nel 2022, la sua imponente scultura Le roi jouant avec la reine (1944) ha raggiunto i 24,4 milioni di dollari da Christie’s New York, un record mondiale d’asta per l’artista.