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Nella prima metà del XX secolo, gli Stati Uniti furono teatro di grandi cambiamenti sociali ed economici. La rapida industrializzazione, le due guerre mondiali, il fiorente movimento per i diritti civili e la Grande Depressione contribuirono tutti a creare la sensazione di una nazione in continuo mutamento. I dipinti iconici e le illustrazioni per riviste di Norman Rockwell ritraggono un’America diversa, meno sconcertante.

Evocando tempi più semplici e innocenti — cene del Giorno del Ringraziamento e innocenti incontri alle fontane delle bibite — anche quando raffigurano la sigaretta sul campo di battaglia di un soldato stanco, le sue opere sono intrise di quella che un critico definì «una palata di polvere di stelle». Rockwell, uno degli artisti più amati d’America, ha realizzato alcune delle opere d’arte più iconiche del XX secolo negli Stati Uniti e ha definito il modo in cui percepiamo un certo periodo della cultura americana.

Rockwell nacque a New York City nel 1894 e studiò alla Chase School of Art, alla National Academy of Design e all’Arts Students League di New York. La sua carriera iniziò presto; da adolescente lavorò a Boys’ Life, la pubblicazione ufficiale dei Boy Scouts of America, e illustrò altre riviste per bambini. Nel 1916 realizzò la sua prima illustrazione di copertina per il settimanale Saturday Evening Post e, sebbene le sue opere fossero pubblicate anche su riviste come Literary Digest, Life e Look, fu proprio con il Post che il suo nome divenne sinonimo di quel giornale.

Negli anni ’40, mentre l’Europa cadeva sotto il dominio nazista, Rockwell realizzò la sua serie capolavoro, Four Freedoms, una feroce difesa della libertà in un mondo sempre più oscurato dalla tirannia. L’estetica di Rockwell, con la sua atmosfera di vulnerabilità e innocenza, era un veicolo perfetto per il commento sociale e la propaganda umanitaria, e ebbe un enorme impatto sull’opinione politica del Paese.

La maggior parte delle sue opere del dopoguerra — come First Trip to the Beauty Shop (1972) — sarebbe stata permeata dal suo caratteristico umorismo e pathos, oppure avrebbe immortalato momenti civici di rilievo, come il suo ritratto degli astronauti Grissom e Young (1965). Eppure avrebbe continuato a dipingere importanti opere di ispirazione sociale, culminate nel suo capolavoro sui diritti civili, The Problem We All Live With (1963). Rockwell morì nel 1978.

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